Čeprav jelena velikega roga že dolgo izumira, njegova podoba, obnovljena na podlagi arheoloških najdb, danes navdušuje in navdušuje. Največje zanimanje povzročajo njegovi veliki, podobni jeklenim rogom. Nikoli ni bil in nikoli ni bil drugi tovrstni jelen na svetu!
Veličastni jelen (lat. Megaloceros giganteus) se zaradi svojih ogromnih rogov imenuje tudi irski los. Ta vrsta izumrlih sesalcev je spadala v družino jelenov (lat. Cervidae), red artiodaktilov in podred prežvekovalcev (lat. Ruminantia). To je ena največjih jelenov, ki je kdaj živela na Zemlji.
Najbližja Kindred
Zaradi izpuščenih rogov je ta izumrla vrsta orjaškega jelena že od samega začetka veljala za sorodnika losa in sodobnega jelena. Kasnejše morfološke in molekularne študije so dokazale sorodnost s sedanjim kanadskim jelenom (lat. Cervus elaphus canadensis) in jelenom (lat. Cervus elaphus). Šele nedavne genetske raziskave so dokončno potrdile, da je najbližji sorodnik Megaloceros giganteus pravzaprav evropski jelen.
Velikanske megalocere: Poreklo
Arheološke študije kažejo, da je Megaloceros giganteus živel v severni Evropi in severni Aziji (naselil je skoraj vso Evroazijo: od Irske do jezera Baikal), pa tudi na severnih obrobjih Afrike. Večina fosilov živali je bila najdena v močvirjih današnje Irske, zato je njeno drugo ime irski los. Dodamo, da so mu zaradi zunanje podobnosti rogov pripisali izraz "losa". Na ozemlju naše države (Krim, Severni Kavkaz, Sverdlovsk in Ryazan) so odkrili več okosti tega velikana.
Te prazgodovinske živali so živele na koncu pleistocena in na začetku holocena, torej pred 400 tisoč do 7700 leti. Megaloceros giganteus je verjetno pripadal tako imenovani megafauni pleistocena in zgodnjega holocena. Poleg njega so živeli zlasti sabljaste tigre, medvedi in jamski levi, smilodoni, pa tudi mamuti in dlakavi nosorogi, ki so skupaj z njim tvorili skupino največjih rastlinojedih tistega obdobja.
Opis velikanske živali
Velikost jelena velikega roga je bistveno presegla velikost sodobnega jelena. Po videzu je raje spominjal na znanega losa. Močan stavek je bolj rednost kot izjema. V tem ni nič presenetljivega, saj je žival morala nositi svoje ogromne rogove, za to pa je potrebna gora mišic in močan okostnjak. Po zgradbi telesa je izgledal kot aljaški los (lat. Alces alces gigas), ki trenutno velja za največjega živečega člana rodu. Jelen z velikimi rogovi je v vihru dosegel približno 2, 1 m višine. Kljub ogromni velikosti je jedel enako hrano kot današnji jelen. Iz jamskih slik, ki so jih ustvarili starodavni ljudje pleistocenske in holocenske dobe, je razvidno, da so pogosto srečali tega velikana in ga celo lovili.
Orjaški jelenski rogovi
Impresivni rogovi orjaškega jelena so bili široki približno tri metre. Največji rogovi tega jelena, ki so jih našli med arheološkimi izkopavanji, so dosegli 3, 65 m in tehtali skoraj 40 kg! To dejstvo je tako nenavadno in edinstveno, da se je pojavilo celo več različnih teorij njihovega razvoja. Nekateri znanstveniki so mnenja, da so taki rogovi pri živali posledica stroge naravne selekcije. Samci so v boju za pozornost samic aktivno uporabljali formacije na glavi. Tako so preživeli in dali potomce le največji in najmočnejši posamezniki.
Po drugi teoriji je irski jelen izginil zaradi rogov. V nekem trenutku so dosegli zelo obsežne velikosti in začeli posegati po običajnem načinu življenja. Razlog za izumrtje vrste znanstveniki imenujejo ofenziva gozda na odprtih prostorih, na katerih je verjetno prebivala. Rogovi so vmešavali žival, medtem ko se je sprehajal skozi goste goščave in gozdove, zaradi tega se je pogosto zataknil in ni mogel ven. Jeleni so postali lahek plen za plenilce, kar jih je na koncu uničilo.
Novejše raziskave
To evolucijsko teorijo so znanstveniki oblikovali že dolgo. Vendar je bilo šele leta 1974 podrobneje preučeno v študiji o megalocerih Stephena Jaya Goulda. Dokazal je, da imajo jeleni z velikimi rogovi res velike in nesorazmerne rogove. Verjetno je bil to rezultat alometrije, torej neenakomerne rasti. Posledično so ji motili telesne dele.
