Večna težava paleontoloških dokazov biološke evolucije je iskanje prehodnih oblik, in sicer vmesnih povezav v filogenetskih linijah sodobnih življenjskih oblik. V tej veni velja, da je "sveta krava" prehodna oblika od plazilcev do ptic - arheopteryx (v grščini pomeni "starodavno krilo"). Toda nedavne raziskave, o katerih bomo govorili kasneje, so pretresli ta uveljavljena prepričanja. Toda ali je arheopteryx ptica ali plazilec? Poskusili bomo odgovoriti na to vprašanje.
Poiščite zgodovino
Danes ima paleontologija na razpolago več kot deset skeletnih odtisov tega bitja, vsi pa pripadajo poznemu jurskemu obdobju (pred 200–150 milijoni let) in jih najdemo v Avstriji in Nemčiji.
Najbolj znana podoba in odtis Archeopteryxa je berlinski primerek, ki je shranjen v Prirodoslovnem muzeju v Berlinu. Ta natis je leta 1876 odkril arheolog Jacob Neimer, ki ga je trgoval za kravo. Vendar jo je opisal drug arheolog - Wilhelm Dames leta 1884. Od tega časa se je arheopteryx - prehodna oblika od plazilcev do ptic, v zgodovino paleontologije spustil.
Toda najbolje ohranjen primerek je termični polisilikon. Dolgo je bil v zasebni zbirki in šele leta 2007 je bil podrobno opisan. Lahko rečemo, da imata le ta dva primerka skoraj vse dele okostja v razmeroma popolni varnosti.
Že ne plazilec, pa tudi ptica ni
To bitje je bilo opisano kot vmesna povezava hladnokrvnih plazilcev in toplokrvnih ptic. Kot plazilca ima Archeopteryx;
- stožčasti zobje, po zgradbi zelo podobni krokodilom;
- rep okostja;
- štifalangealni prsti na prednjih nogah z izrazitimi kremplji.
Obstajajo še druge značilnosti okostja, ki ga približajo plazilcem (okcipitalni del, zgradba spodnjega dela noge in reber).
Perje perja, ki je jasno odtisnjeno v skeletnih odtisih, v Archeopteryxu velja za znak ptic. Perje perja in repa, z utori kot pri sodobnih pticah, perje ne pušča dvoma, da je pred nami eden od prednikov ptic. Obstajajo tudi druge značilnosti okostja, in sicer kljukice z vilicami. Ločeno je treba omeniti velikost možganov Archeopteryxa (to je precej kontroverzen dokaz, vendar je tako), njegova prostornina je 3-krat večja od obsega plazilcev.
Če bi živel danes
Če bi ta velika ptica živela zdaj, bi videli, da je Archeopteryx bitje velikosti goloba, najverjetneje temne ali črne barve in s pernatimi nogami. Obenem so njegove mišice dobro razvite, asimetrična prepletenost pa pripomore k hitrem letu, a težko pristajanju in težkemu vzletu. Anatomske značilnosti okostja kažejo, da ta polovica jame na pol ptice uporablja kratek in občasno aktiven polet z zakrilitimi krili. Najverjetneje bi arheopteriksi zdaj živeli na skalnih skalah rek in že z višine bi začeli svoj polet z elementi načrtovanja. Verjetno bi te živali vodile samoten in nočni življenjski slog, le občasno se zbirajo v skupinah. Hrana z arheopteryxom so črvi, žuželke, majhni plazilci. Samo, da jih ne bi ugriznil, temveč bi usmeril svoje krempljene sprednje noge v svoj zobati kljun.
Ptičja geneza v evoluciji
Od leta 1867, ko je angleški zoolog in podpornik darvinizma, Thomas Henry Huxley uvedel v biologijo arheopteriksa kot prehodno obliko v evoluciji ptic, čeprav je bilo to stališče občasno kritizirano, vendar je ohranilo svoj položaj. Kasnejše ugotovitve fosilov so le dodale pomen pri utemeljitvi pernate filogenetike. V paleontologiji je veljalo stališče, da je arheopteriks v egiptologiji podoben Tutankamonu. Ampak …
Dela ameriškega paleontologa Shankarja Chatterjeeja, objavljena leta 1991 o ugotovitvah teksaških skeletnih odtisov, imenovana protoavis, so v ustaljeno sistem pogledov na razvoj ptic vnesla nekaj zmede. Protoavis je bil bolj podoben sodobnim pticam kot Archeopteryx in je živel 70-75 milijonov let prej.
Leta 2010 se je pojavila najdba, ki je še bolj pretresla "podstavek" pol jame-pol ptice. Na severovzhodu Kitajske so odkrili okostne fosile pernatega bitja, ki je živelo 10 milijonov let prej kot Archeopteryx. Skupina, ki jo je vodil profesor na univerzi Lingying na Kitajskem Xing Xu, je našla ostanke pernatega dinozavra. Raziskave in zaključki teh znanstvenikov segajo do trditve, da je Archeopteryx predstavnik slepe veje evolucije in sploh ni prednik ptic.
Drugi utemeljeni dvomi
Michael Hubbib, paleontolog z univerze v Južni Kaliforniji, poda podatke o strukturni analizi okostja arheopteryxa, po kateri ta "pero čudež" sploh ni mogel leteti.
Številne študije evolucije možganov starodavnih plazilcev in ptic spodkopavajo tudi avtoriteto Archeopteryxa. Čeprav je razmerje med možgansko maso in telesno težo pri pticah večje kot pri dinozavrovih, je imela "paleontološka ikona" obseg možganov celo manjši od sodobnih dinozavrov.
Perje brez ptic
Toda raziskava peresa Archeopteryx, ki je bila izvedena s pomočjo skenirajočega mikroskopa, paleontologa iz Anglije Alika Walkerja, je dala šokantne podatke, da so perje velike ptice in sodobne ptice v bistvu drugačne strukture. Kar se je v arheopteryxu prej štelo za žlebove, podobne žlebom na perju sodobnih ptic - se je to izkazalo le za grebene za povečanje mehanske trdnosti. In če glavna značilnost ptic sploh ne približa Archeopteryxa sodobnim pticam, potem je kdo on?
