Pragmatizem v filozofiji se je pojavil v 70. letih XIX stoletja, glavne ideje trenda je izrazil Charles Pierce. Pragmatisti so verjeli, da so popolnoma preoblikovali filozofijo, opustili njena osnovna načela in se odločili uporabiti lasten pristop k obravnavanju človekovega življenja. Temeljna ideja toka je praktičen odnos do življenja vsakega posameznika. Pragmatizem v filozofiji skratka predlaga, da ne porabljate časa za reševanje teoretičnih problemov, ki nimajo nobene zveze z resničnostjo, ampak jih zanima le človek, pereče težave in preučuje vse z vidika lastnega dobička.
Kot že omenjeno, je bil ustanovitelj gibanja Charles Pierce. Pomembno je poudariti, da njegovo filozofsko učenje ni omejeno zgolj na pragmatizem in njegovo utemeljitev. Pierce pravi, da je razmišljanje potrebno izključno za razvoj trajnostnega prepričanja, torej zavestne pripravljenosti na vsak ali drugačen način v vsakem primeru. Spoznanje v njegovi filozofiji ni prehod iz nevednosti v znanje, ampak premik od dvoma do trdnega prepričanja. Pierce meni, da je prepričanje resnično, če dejanje, ki temelji na njem, vodi do ustreznega praktičnega rezultata. Tako imenovani "princip Piercea" definira celoten pragmatizem v filozofiji, celotno bistvo človeških idej je omejeno na resnične (praktične) rezultate, ki jih lahko iz njih izvlečemo. Tudi iz Piercevega učenja sledijo tri glavne ideje smeri:
- razmišljanje je doseganje subjektivnega psihološkega zadovoljstva;
- resnica je tista, ki se manifestira v obliki praktičnega rezultata;
- stvari so kombinacija praktičnih posledic.
William James, privrženec Pierceovih idej, pravi, da ima vsak svojo filozofijo. Realnost je večplastna in vsak posameznik ima svoj način dojemanja, kombinacija vseh teh metod pa vodi k ustvarjanju pluralistične slike sveta. Resnica je tista, ki se bolj kot karkoli drugega približa določeni življenjski situaciji in se najbolj ujema z izkušnjami vsake posamezne osebe. Pragmatizem v Jamesovi filozofiji prav tako vzame za osnovo dojemanje resnice kot nečesa, kar ima praktično utelešenje. Njegov znameniti citat: "Resnica je kreditna kartica, ki velja le pod določenimi pogoji."
Pragmatizem Johna Deweya meni, da je sodobna zahodna filozofija poučevanje celotne smeri, ki je najbolj vplivala na ZDA. Dewey je trdil, da ustvarja filozofijo demokratične družbe. Razvil je teorijo znanstvenega raziskovanja, hkrati pa je znanost pri njegovem učenju le metoda, s katero ljudje izvajajo najbolj optimalna dejanja. Objektivno poznavanje sveta je nemogoče. Spoznanje je aktivno posredovanje subjekta v raziskovalnem procesu, poskus na predmetu. Razmišljanje se uporablja za reševanje problematičnih situacij. Resničnost nastaja v procesu znanstvenega raziskovanja. Različni družbeni proizvodi (zakoni, ideje) ne odražajo resničnosti, ampak služijo praktični koristi v določeni situaciji.
