Te znanstvene discipline ni mogoče nedvoumno kvalificirati, ker je predmet njenega raziskovanja dvoumen. Zato kulturna antropologija v sodobni razlagi obravnava tako v širšem smislu kot v ozkem.
V širokem smislu ta znanstvena disciplina raziskuje življenjsko aktivnost različnih ljudstev in ras, odvisno od vrst kulture, ki so značilne za te narode. V tem smislu ga ne gre zamenjevati s fizikalno antropologijo, ki kot predmet znanosti uporablja predvsem posplošene psihofizične lastnosti družb. Kulturna antropologija, ki raziskuje različne manifestacije človeškega življenja z vidika njihovega posredovanja po sami naravi človeške rase, se v tem razlikuje od filozofske antropologije.
V ozkem smislu je ta znanstvena disciplina primerljiva s socialno antropologijo, saj je objektivna smer raziskovanja približno enaka. Oba preučujeta najprej različne družbene ustanove, ki so prisotne v življenju različnih ljudstev in družbenih skupnosti.
Kot potrditev te teze lahko služi dejstvo, da imata družbena in kulturna antropologija podobne metodološke aparate. Uporabljajo raziskovalne metode, ki jih poleg njih široko uporabljajo tudi druge družbene vede - etnografija, zgodovina, sociologija, etnopsihologija, statistika in druge.
Kulturna antropologija se ukvarja z naslednjimi kognitivnimi nalogami:
- opis običajev, tradicij, jezikov, vzorcev razmišljanja in vedenja različnih ljudstev;
- preučevanje razvojnih gibanj v medsebojnih vplivih kulturnih prostorov in ljudstev, ki jih naseljujejo;
- obravnava vprašanj, povezanih s preučevanjem meril za identifikacijo ljudstev in skupnosti v sodobni kulturni raznolikosti;
- preučevanje geneze kulturnih institucij različnih ljudstev in njihova primerjava v prostorsko-časovni razsežnosti;
- poglabljanje razumevanja kulture ljudi ali skupnosti in njenega mesta v kulturni raznolikosti;
- preučevanje narave, metod in manifestacij vpliva kulturnih pojavov ljudi na oblikovanje individualnega svetovnega nazora prebivalstva;
- študija same narave kulturno-etničnih pojavov v vseh njegovih nasprotujočih si manifestacijah.
Poudariti je treba, da se v zahodni znanstveni tradiciji izraz "kulturna antropologija" razlaga še ožje, na ravni neodvisnega poučevanja, na katero se sklicujejo definicije "kulturalizem", "zgodovinska šola", katerih avtorji in razvijalci priznavajo Fr. Boas, E. Sapir, A. Kreber, R. Benedikt, M. Herskowitz. Za ta nauk sta značilna opisnost in sestava kulturnih pojavov različnih ljudstev v celoti zaradi primerjave. Metodološko se to reši z zbiranjem ustreznih znanstvenih informacij o življenju določenega naroda (skupnosti), njegovo razvrstitvijo, združevanjem okoli katere koli vodilne značilnosti in določitvijo prevladujočih dejavnikov. Kot rezultat takšnega znanstvenega pristopa kultura postane nesporna podlaga za zagotavljanje preživetja vsem ljudem ali družbi.
Kot znanstveni pojav so za to disciplino značilni:
- ostro zanikanje evolucije na splošno in zlasti vrste kulturnega razvoja narodov;
- izrazit kulturni relativizem - želja po vrednotenju kulturnih pojavov na podlagi vrednot in meril te kulture;
- posebno pozornost problemu interakcije "človek - kultura", kjer vloga okoliške družbe sploh ni sprejeta;
- reducibilnost vseh kulturnih pojavov na določeno celovitost, kar omogoča brez posebnih težav prepoznati kulturni genotip ljudi in ga primerjati z drugimi.
Tako je ta znanstvena disciplina kompleksen substrat, kjer kompleksnost določa tako množica pristopov k izoliranju predmeta raziskovanja kot tudi raznolikost uporabnih metodologij za pridobivanje znanja. Izkazalo se je, da kulturna antropologija raziskuje široko paleto vprašanj.
