Beseda "kozak" v prevodu iz turškega jezika pomeni "svoboden človek." Ta definicija najbolj natančno odraža pomen koncepta, čeprav imajo različni narodi svojo razlago njegovega pomena. Vroče razprave o relativnem izvoru besede se do zdaj ne ustavijo. Vsi ne vedo, kdo so kozaki in kdaj so se na splošno oblikovali kot posestvo.
Prvič so bili omenjeni v 13. stoletju. Francoski veleposlanik Guillaume de Rubruck se je leta 1253 odpravil k Mongolom in zagledal donške kozake.
Na vprašanje, kdo so kozaki, večina ruskih zgodovinarjev trdi, da je to sestavni del slovanskega naroda, njegove posebne veje. Nekateri strokovnjaki trdijo, da se je zgornji razred izoblikoval med nomadskimi ljudstvi indoiranske rase, ki so zapustili ozemlje vzhodnega dela Bajkalskega jezera in odšli živeti na obalo Angare. Drugi učenjaki, ki odgovarjajo na vprašanje, kdo so kozaki, nakazujejo, da so potomci črnomorskih in azovskih plemen, ki so se povezali po sorodstvu in oblikovali edinstven narod. Obstaja takšno stališče, da je bil severni Kavkaz od nekdaj rojstni kraj "kozakov".
Lahko se prepirate, kdo so kozaki do neskončnosti. Ena stvar ni jasna - kako so takšna plemena, kot so Khakas, Tanana, Alan-As, Kaisaki, ki so veljali za prednike opisanega posestva, zmožna usvojiti rusko kulturo, tradicijo in običaje, s čimer so dejansko postali Slovani. Razlog verjetno leži v dejstvu, da je bila ogromna bojevita horda Rusov, ki so osvojili južna ozemlja, veliko večja od oddelkov lokalnih plemen. Med drugim so bila velika južna prostranstva popolnoma zapuščena, zato slovanskih plemen tukaj ni bilo nikogar, da bi se asimilirali - nihče jih ni motil, da bi živeli po svojih stoletnih temeljih.
Na podlagi povedanega lahko sklepamo, da je kozaki edinstvena slovanska simbioza ljudstev, ki se je oblikovala zunaj ozemlja ruske države v pogojih, neodvisnih od nje. Rusi so iz različnih razlogov izstopili zunaj svoje domovine in dosegli južne stepske meje Rusije, kjer so se "naselili", kljub temu da so bili v bližini sovražnikovi sosedi. Od tod so kubanski kozaki "nastali". Branili so svoje domove pred napadi nomadskih plemen, nato pa so tudi sami napadli. Vojna je zanje postala poklicna zasedba, temperirala je njihov značaj in vplivala na njihov način življenja. Med vojaškimi bitkami so kozaki gojili živino, lovili in lovili.
Kot smo že poudarili, je donške kozake leta 1253 prvič omenil francoski veleposlanik Guillaume de Rubruck. Donski kozaki so se uradno začeli oblikovati po propadu Zlate horde. Njeno "hrbtenico" so sestavljali ruski kristjani. Nekateri učenjaki trdijo, da so bili bojevniki, ki niso hoteli služiti mongolsko-tatarskim kanamom, drugi menijo, da so bili roparji iz zemlje Khlynovsk. Tako ali drugače je bila vojska donskih kozakov največja in najučinkovitejša v Ruskem cesarstvu.
