Betlehem je tako starodavno mesto, da zgodovinarji ne morejo določiti natančnega datuma njegovega nastanka. Izvira iz približno 17-16 stoletja pred našim štetjem. Dežele, kjer se nahaja Betlehem, pripadajo palestinski avtonomni regiji (južno od Jeruzalema). Mesto se nahaja na bregu reke Jordan. V Bibliji ga omenjajo Efrat, Beth-Lehem Yehuda. Toda to ime se nanaša na celotno območje, na katerem je danes sodobni Betlehem.
Zgodovina Betlehema: prvič omenjeno
Ugotovitev, kje se nahaja Betlehem, v kateri državi, je varno reči, da na spornem ozemlju. Izrael in Palestina uveljavljata ta del zemlje. Dokaz za to so občasno nastali konflikti. Doslej je mirovni sporazum ohranil mesto v palestinski lasti.
Površina mesta je 5, 4 kvadratnih kilometrov. To majhno ozemlje je bilo več stoletij osvojeno. Prve omembe segajo v 17-16 stoletje pred našim štetjem v zvezi z rojstvom kralja Davida in njegovim maziljenjem v kraljestvo s strani preroka Samuela.
Bazilika in križarske vojne
Leta 326 je bila zgrajena bazilika rojstnega Kristusa in od tega trenutka se je začela vrsta vojn za pravico do lastništva Betlehema, ki je povezana s krščanskim svetom in ki je postala eden od simbolov vere. Leta 1095 je papež Urban II organiziral prvi križarski pohod, ki je osvojil in osvobodil Jeruzalem, Nazaret in Betlehem iz muslimanske vladavine. Cilj je bil dosežen leta 1099. Ob zmagah je bilo organizirano Jeruzalemsko kraljestvo, trajalo je do leta 1291.
Otomansko obdobje
Od začetka 16. do 20. stoletja so bili Betlehem, Sveta dežela in Jeruzalem del Osmanskega cesarstva. Kljub muslimanski posesti so romarji prosto padli v svete kraje. Toda v letih 1831–41 je dostop do Betlehema zaprl Muhamed Ali (egiptovski Kediven), pod njegovim nadzorom je bilo mesto deset let.
Rusija je v Krimsko vojno vstopila z Otomanskim cesarstvom v letih 1853–1856, razlog je bila zavrnitev ruskega cesarstva za vodstvo krščanskih cerkva v Sveti deželi.
Zadnje 20. stoletje
Leta 1922 je po oslabitvi Otomanskega cesarstva Betlehem prišel pod britanski protektorat. Mesto je leta 1947 prišlo pod pristojnost ZN, Jordani pa so leta 1948 Jeruzalem in Betlehem zajeli. Od leta 1967 do 1995 je bilo mesto pod izraelskim nadzorom. Kot rezultat pogajanj leta 1995 so ga dobili v Palestinsko upravo, kjer je še danes.
Pot do Bethlehema
Palestinska uprava v delu, kjer se nahaja Betlehem, je eno najbolj obiskanih krajev na svetu. Mesto še nikoli ni igralo vidne vloge v življenju regije. Njegova vrednost leži na drugačni ravnini: rojstvo velikih ljudi na tem območju, prireditveni niz, ki se je odvijal v globinah stoletij in je določal sodobno kulturno in duhovno življenje.
Starodavne datume je težko določiti, toda prva znamenitost spoštovanih krajev je na poti od Jeruzalema do Betlehema - to je grob Rahele. Ime te ženske se v Stari zavezi omenja kot ljubljena žena pradeda Izaka. Grob je predmet romanja za Jude. Na tem območju se seka vse: Počivališče Rachel je nameščeno sredi beduinskega pokopališča, kamor se muslimani mudijo v čast svojim prednikom.
Kralj Biblije
V kraju, kjer se nahaja Betlehem, se je rodil eden najbolj znanih kraljev - David. Tam je bil pomazan v kraljestvo. David je združil izraelske dežele, osvojil in pripojil Jeruzalem, s tem postal prestolnica njegovega kraljestva. Sin Davida Salomona je v Jeruzalemu zgradil tempelj, ki so ga častili vsi Judje.
V zvezi z imenom David se pogosto omenja njegova prababica Ruth. V svetopisemske zapise je vstopila zaradi svoje svetosti in ljubezni do svoje tašče. Da bi nahranila starejšo žensko, je Ruth nabirala koruzo na poljih okrog Betlehema, ki so ostala po žetvenikih, ki so delali za njenega bodočega moža. Preteklo bo več stoletij in na istih poljih bodo zaslišane besede Angelov, ki so zastrli Kristusovo rojstvo. Ta kraj se danes imenuje "Polje pastirjev" in se nanaša na majhno mesto Beit Sahur.
Glavna atrakcija
Prav kraj, kjer se nahaja mesto Betlehem, je njegova zgodovina zavita v skrivnosti. Najstarejši del zgodovinskih dogodkov je mogoče zaslediti do spornih virov in arheologije. Jezus Kristus se je rodil v Betlehemu, kar je določilo glavno vrednost tega mesta v očeh vernikov in zgodovinarjev. Mesto je v povezavi s prisotnostjo božične jame v Betlehemu dobilo svetovni pomen. Za svetišče so se kristjani več stoletij borili z muslimani. Osvajanje križa je popustilo vzhodnim kraljem. Zgodba okoli svetišča pozna številne krvave bitke.
Leta 326 je bila po naročilu carice vizantijske Helene nad božično jamo postavljena bazilika Kristusa rojstva. Leta 529 so tempelj utrpeli znatno škodo Samaritani, ki so se uprli bizantinski vladavini. Zatiral vstajo, je cesar Justinijan obnovil baziliko in razširil prostore templja.
Od leta 1517 do konca prve svetovne vojne je celotna Sveta dežela, tudi Betlehem, pripadala Otomanskemu cesarstvu. Vendar vhod v svetišče romarjem ni bil zaprt, vsak vernik je lahko prišel na bogoslužje brez ovir. Vendar je bila pot nevarna.
Leta 1995 je po zaslugi pogajanj kraj, v katerem je bil Betlehem, prešel pod oblast Palestinske uprave. Tako je majhno zgodovinsko mesto postalo središče majhne province.
Krščanska enklava
Betlehem je mesto, kjer muslimani in kristjani mirno sobivajo. Do nedavnega (pred 50 leti) je bilo mesto skoraj povsem pravoslavno, zdaj pa se je število krščanskih verzov zmanjšalo.
Glavni kraj pravoslavnega sveta - cerkev Marijinega rojstva ima ogromno ozemlje. Tri svetišča neposredno pristajajo na svetišču: pravoslavni, armenski in frančiškanski. Cerkev je v lasti treh ver, le pravoslavni duhovniki imajo pravico voditi bogoslužje pri glavnem oltarju.
Srce templja je pod oltarjem. Do nje se je treba spustiti po starodavnem stopnišču, potem ko ste dosegli grotlo, v nadstropju lahko vidite srebrno zvezdo, kar pomeni kraj, kjer se je rodil Kristus. To je glavni cilj romanja kristjanov po vsem svetu. Za priložnost, da se dotaknejo svetišča, se verniki odpravljajo na dolga potovanja.
Izjemen je tudi sam tempelj. Zgrajen pred mnogimi stoletji iz nereznega kamna, ohranja starodavno arhitekturo in je bolj videti kot trdnjava, vedno pripravljena na obrambo in obrambo svojih romarjev in ministrantov. Nedavna restavratorska dela vam omogočajo, da na nekaterih mestih vidite mozaična tla, izdelana pod cesarjem Justinijanom. Ostanki mozaične dekoracije so vidni na stenah, tam je tudi slika. Pisne podobe svetnikov navdušujejo domišljijo in krepijo občutke vernikov, ki obiskujejo tempelj. Šestnajst stolpcev, ki podpirajo trezor iz 15. stoletja, segajo v križarsko obdobje. Okrašeni so s slikami, vendar je to že težko videti.
Krščanska svetišča
Betlehem, kjer se nahaja votlina Božiča, ima več svetopisemskih krajev. Zanimivi so ne le verujočim romarjem, ampak tudi komu je pomembna zgodovina. Tu lahko najdete ali ovržete določene teorije. Mnoge ženske se romujejo v Mlečno reko. V notranjosti so stene bele. Po legendi sta se Marija in Jožef z novorojenim Kristusom skrivala pred Herodovimi vojaki štirideset dni.
Nedaleč od templja rojstva Kristusa je še en nepozaben svetopisemski kraj - jama betlehemske dojenčke. Po legendi so v njej ženske skrivale sinove, a jih niso mogle rešiti. Po ukazu kralja Heroda je bilo ubitih približno 14 tisoč (po različnih virih) moških dojenčkov. Herod je ukazal iztrebiti otroke zaradi napovedi, da se bo rodil deček, bodoči kralj Judeje in ga bo strmoglavil. V globinah jame je majhna cerkev, zgrajena po sistemu katakombe. To je najstarejša krščanska zgradba iz ohranjenih svetišč iz šestega stoletja.
Druge zanimivosti
V bližini Betlehema so tudi ribniki Salomona - ogromni rezervoarji za zbiranje sladke vode. Voda je tekla vanje sama po sebi, sistem pa je tako popoln, da navdušuje še danes. Še vedno se uporabljajo za predvideni namen za namakanje na terenu.
Prav tako lahko radovedni popotnik obišče Herodion - mesto, ki ga je kralj Herod zgradil na umetni gori. Hrib se dviga nad mestom in spominja na pokvarljivost velikih civilizacij. Veljalo je, da je gora grob samega kralja, vendar so izkopavanja, izvedena leta 2005, privrževala privržence te teorije. Najden je bil sarkofag, vendar v njem niso našli nobenih ostankov.
Naši dnevi
Modernost vpliva na potek življenja mesta, v bistvu pa so vsi dogodki povezani z duhovno vrednostjo dogodkov, ki so se odvijali tukaj. Danes je Betlehem, kjer živi približno 25.000 tisoč prebivalcev, odprt za vse, ki prihajajo. Ljudje ga obiščejo tako zaradi radovednosti, kot tudi zaradi duhovnega namena. Konflikt med Izraelom in Palestino, ki počasi tle v tej regiji, ne ovira obiska krajev, kjer se nahaja Betlehem.
Mesto nikoli ni naselilo veliko ljudi. Od antike se je ohranil izmerjen način življenja meščanov. Vsa infrastruktura, storitve in majhna proizvodnja so usmerjeni v razvoj romarjev in turistov. Večina prebivalstva so Palestinci, ki izpovedujejo islam. Živijo približno 80-85 odstotkov celotnega prebivalstva mesta. Preostali prebivalci so kristjani različnih veroizpovedi.
Kraj vojaškega spopada skušajo zaščititi kraj, kjer se nahaja Betlehem (država Palestina), saj glavni dobiček prinesejo turisti. Zaradi odvisnosti od turističnih tokov Palestinci podjetniki, obrti, trgovina in druga podjetja uspevajo.
