V svetu znanih matematikov, pa tudi širši javnosti preprosto znanih, sploh ni veliko. Sergej Mihajlovič Nikolsky, ki je živel dolgo (108 let) in prireditveno življenje, je pustil za seboj pomembno matematično zapuščino. Do nedavnega je ohranil zanimanje za življenje. Znanstvenik je prenehal kaditi z velikimi težavami, ko je bil že star več kot 90 let.
Zgodnja leta
Sergej Mihajlovič Nikolsky se je rodil 7. (30. aprila) 1905 v majhni vasici Talitsa permske province (danes mesto na območju Sverdlovska). Mihail Dmitrijevič Nikolsky (njegov oče) je končal gozdarski inštitut v Sankt Peterburgu, delal je kot gozdar in v gozdni šoli. Mama, Lyudmila Mihajlovna Fedorova, je delala kot učiteljica v podeželski šoli. Sergej je bil četrti najstarejši otrok v družini, skupaj sta zakonca Nikolsky imela šest otrok.
Otroška leta so minila na Poljskem, na najbolj zahodnem robu Ruskega cesarstva. Začel se je učiti v šoli v majhnem poljskem mestu Suwalki. Leta 1914 je nadaljeval študij na gimnaziji mesta Chernigov, kamor se je družina preselila po izbruhu prve svetovne vojne. Leta 1918 je bil Mihael Dmitrijevič imenovan za gozdarja na območju Voroneža, družina pa se je znova preselila.
Prvo spoznavanje matematike
Že od 14. leta je začel Sergej Mihajlovič Nikolsky - v gozdarstvu in na vremenski postaji, nato pa je vrtnarju pomagal v drevesnici državne kmetije Livensky. Fant je prejel primarne matematične spretnosti od svojega očeta, ki je dobro poznal višjo matematiko in fiziko. Kot se je pozneje spomnil, je bila prva knjiga učbenik Elementi matematične analize, v katerem je bilo vse navedeno dobesedno na prste, vsebino pa je bilo mogoče razumeti na intuitivni osnovi.
Mihail Dmitrijevič je leta 1921 umrl za roko "zelenih" - tolpe, ki se je naselila v voronjeških gozdovih. Mati z otroki se vrača v Černigov, kjer Sergej dobi službo v Gubpolitprosvetu. Tam zunaj opravlja izpite na tehnični šoli. Po štirih letih dela je napoten na študij na fizikalno-matematično fakulteto univerze v Jekaterinoslavu (danes Dnjepar). Leta 1929 je po diplomi na Ekaterinoslavem inštitutu za javno šolstvo ostal tam, da bi delal.
Nadaljevanje matematičnega izobraževanja
V 30. letih je slavni sovjetski matematik A. N. Kolmogorov pogosto prihajal v Dnepropetrovsk, da bi predaval. Sergej Mihajlovič Nikolsky se je nenehno udeležil teh predavanj. Kolmogorov, ki je bil le dve leti starejši, je prevzel pokroviteljstvo nad nadarjenim matematikom. Po njegovem nasvetu so ga na Moskovski državni univerzi kmalu poslali na podiplomsko šolo, leto in pol pozneje, leta 1935, pa je postal kandidat znanosti. Po tem se je leta 1940 pridružil Matematičnemu inštitutu. V. A. Steklova na Ruski akademiji znanosti.
V začetku leta 1941 se je z družino preselil na postajo Ukhtomskaya v predmestju. Nikolsky je bil od prvih dni druge svetovne vojne vpisan v gasilsko društvo, nato pa so ga poslali na kopanje protitankovskih jarkov na območju Maloyaroslavets. Kasneje je bil za to nagrajen z medaljo "Za obrambo Moskve".
Skupaj s skupino nadarjenih znanstvenikov so v Kazan evakuirali matematika Sergeja Mihajloviča Nikolskega. Leta 1942 je v prestolnici Tatarstana znanstvenik zagovarjal doktorsko disertacijo iz matematike: na teoriji približevanja funkcij s polinomi (polinomi). Od leta 1943 je poleg svojega glavnega dela vodil oddelek za matematiko na MADI (Moskovski avtomobilski in cestni inštitut).
Petdeset let pri PhysTech-u
Leta 1947 se je preselil na oddelek za višjo matematiko slovitega MIPT (Moskovski inštitut za fiziko in tehnologijo). V biografiji Sergeja Mihajloviča Nikolskega je bil ta dogodek pomemben. Na MIPT je delal petdeset let, prvo predavanje o matematični analizi je imel leta 1947, zadnje pa leta 1997, ko je bil že star 92 let.
Leta 1954 je Sergej Mihajlovič na povabilo mednarodnega kongresa matematikov v Amsterdamu opravil pregledno predavanje o približevalni teoriji. Dobil je čast, ki jo podeljujejo le izjemni znanstveniki, ki so posebej prispevali k razvoju ločene smeri v matematični znanosti. Sergej Nikolsky je dve leti prej za razvoj teorije približkov prejel Stalinovo nagrado. Leta 1955 je slavni matematik podpisal "Pismo tristo", v katerem je kritiziral obrekovanje in pregon genetike.
