Ustanovitelj klasične ekonomske šole je bil Adam Smith. Kritično je nasprotoval merkantilistom, ki so trdili, da je bogastvo države neposredno odvisno od prisotnosti zakladov v obliki nakita in zlata, ki izvirajo iz presežka izvoza nad uvozom.
Smith je za glavno bogastvo narodov in narodov razglasil mednarodno delitev dela in ustrezno specializacijo različnih držav pri proizvodnji izdelkov, za katere imajo absolutne prednosti.
Takšen model mednarodne trgovine najlažje dosežemo v ekonomsko prostih pogojih, v katerih bodo proizvajalci lahko v okviru veljavne zakonodaje izbrali svojo vrsto dejavnosti. Ta politika, ki jo je predlagal Smith, je predvidela nevmešanje vlade v gospodarstvo in svobodo konkurence. Zaradi te smeri bi morala sredstva vsake države prehajati v dobičkonosne panoge, ker države ne morejo medsebojno konkurirati v nepridobitnih panogah.
Za določitev vrste izdelkov, na katerih bi se država morala specializirati, je Smith predlagal ob upoštevanju zakona primerjalne prednosti - naravnega in pridobljenega.
Prva lahko vključuje podnebne značilnosti ali posest določenih naravnih virov. Tako lahko na primer v skladu s podnebjem določite vrsto kmetijskih pridelkov, katerih pridelava bo državi najbolj koristila. Prisotnost zalog nafte, rude in drugih surovin bo določila posebnosti industrijske proizvodnje.
Država je morda pridobila prednosti zaradi visoke stopnje kvalifikacije delovne sile in razvite proizvodne tehnologije. Tehnološke prednosti so povezane s sposobnostjo, da se najprej ustvarijo zapleteni in raznoliki izdelki z najnižjimi stroški in učinkovitejša izdelava bolj homogenih izdelkov.
Razlike med pridobljenimi in naravnimi prednostmi različnih stanj imajo praviloma zelo stabilen in dolgoročen značaj. To je predvsem posledica zmanjšane mobilnosti proizvodnih dejavnikov. V zvezi s tem bodo tudi stroški izdelave v različnih stanjih. Zaradi razlike v dohodku se oblikuje osnova za vzajemno koristno trgovino.
Teorija absolutnih prednosti predvideva zavrnitev proizvodnje nedonosnih izdelkov. Koncentracija virov na proizvodnjo izdelkov, ki prinašajo korist, prispeva k povečanju proizvodnje. Kot rezultat, večja izmenjava med državami.
Tako je teorija absolutnih prednosti ta, da države izvažajo le tiste izdelke, ki jih proizvedejo z najnižjimi stroški. Hkrati se uvaža le tisto blago, ki ga druge države proizvedejo z najnižjimi stroški.
Teorija absolutnih koristi vključuje več točk.
Najprej je delovna sila edini proizvodni dejavnik. Teorija absolutnih koristi vključuje polno zaposlenost. Z drugimi besedami, v proizvodnji se uporabljajo vsi delovni viri. Po Smithu je svetovno gospodarstvo vključevalo dve državi. Trgovina med njima poteka le z dvema dobrinama. Proizvodnja je povezana s stroški, katerih zmanjšanje poveča povpraševanje po izdelkih. Stroški enega izdelka so izraženi v količini dela, ki je bila porabljena za njegovo izdelavo drugega. Zunanja trgovina se izvaja brez predpisov in omejitev.
