Referendum je eden od simbolov sodobne demokratične družbe, kjer oblast formalno pripada ljudstvu. To je dejanje neposrednega izražanja volje ljudi o pomembnih vprašanjih na različnih področjih. Pravzaprav vodstvo države neposredno nagovarja državljane.
Referendum je uradni postopek, katerega postopek urejajo ustavni in zakonodajni akti, njegovi rezultati pa so pravno zavezujoči. Kljub temu pa organi oblasti pogosto prezrejo rezultate referendumov.
Na voljo so naslednje vrste referendumov (odvisno od razlogov za izvedbo).
1. Na podlagi obsega se delijo na državne (torej imajo po vsej državi), regionalne (na ozemlju ene ali več entitet) in lokalne (izvajajo se na ravni lokalne občine).
2. Vsebina je razdeljena na ustavno (to je ob sprejetju nove ustave ali sprememb stare), na zakonodajno (sprejetje predlogov novih zakonov) in svetovalno (o usmerjanju dejavnosti organov višjih, regionalnih ali lokalnih oblasti).
3. Glede na stopnjo obveznega ravnanja: obvezno (katerega ravnanje ureja ustava države) ali neobvezno (izvaja se na pobudo vladajočih organov ali ljudstva).
4. Po pomembnosti: odločilna (kadar je usoda predloga zakona odvisna od rezultatov ljudskega glasovanja) in svetovalna (sama po sebi predstavlja velike množične ankete prebivalstva in nima pravne veljave).
5. Časovno: predparlamentarni (mnenje ljudi o določeni zadevi je določeno pred sprejetjem ustreznega zakona), podparlamentarno (po sprejetju zakona) in zunajparlamentarno (ko o usodi projekta odloča neposredno glasovanje javnosti).
Referendum je dogodek, ki se ga izvaja že kar nekaj časa. Tudi v starem Rimu se je rodil tak koncept kot plebiscit (to je plebejsko glasovanje o različnih vprašanjih). Sprva je senat, sestavljen iz patricij, prezrl rezultate plebiscita, vendar je ta postopek s sprejetjem ustreznih zakonov (v 5-4 stoletju pred našim štetjem) dobil uradni državni status in postal sinonim za besedo "zakon".
V novejši zgodovini tudi izvedba priljubljenih referendumov ni redka. 25. aprila 1993 je bil organiziran prvi referendum Ruske federacije, na katerem so bila obravnavana vprašanja, povezana s postopkom volitev predsednika in Sveta ljudskih poslancev, pa tudi vprašanja takratne socialne politike. Nekaj pozneje (letos) je bila na referendumu sprejeta ustava nove države. V zgodovini ZSSR ni bilo anketiranja prebivalstva kot take, vsa vprašanja so bila rešena na najvišji strankarski ravni v ozkem krogu pooblaščencev. Prvi in zadnji sovjetski referendum je dogodek, ki je potekal 17. marca 1991 ("V zvezi z ohranjanjem posodobljene zveze prijateljskih republik"), na katerem je več kot polovica prebivalcev naklonila, vendar je kljub temu iz geografskih zemljevidov izginila ogromna država.
