Politična udeležba je precej zapletena in vsebinska kategorija. Predvsem pomeni aktivnost ali neaktivnost posameznika ali kolektiva v družbi.
Politična udeležba v splošnem smislu je skupinska ali zasebna akcija, katere namen je vplivati na vlado, ne glede na to, na kakšni ravni je. Na današnji stopnji ta pojav velja za zapleten in večrazsežen. Vključuje veliko število tehnik, ki pomagajo vplivati na vlado. Udeležba državljanov v političnem življenju, stopnja aktivnosti so odvisni od dejavnikov socialne, psihološke, kulturne, zgodovinske, gospodarske in druge narave. Posameznik to spozna, ko stopi v formalne, urejene odnose z različnimi skupinami ali z drugimi ljudmi.
Politična udeležba je treh vrst:
- nezavedno (nezavedno), torej tisto, ki temelji na prisili, običaju ali na spontanem delovanju;
- zavestno, a tudi ne svobodno, ko je človek prisiljen zavestno upoštevati nekatera pravila in predpise;
- zavestno in hkrati svobodno, torej da je posameznik sposoben sam izbirati, s čimer širi meje lastnih zmožnosti v svetu politike.
Sydney Verba in Gabriel Almond sta ustvarila svoj teoretični model politične kulture. Politično sodelovanje prvega tipa imenujejo parocialno, torej tisto, ki je omejeno z elementarnimi interesi; druga vrsta je subjektivna, tretja pa participativna. Prav tako so ti znanstveniki opredelili prehodne oblike dejavnosti, ki združujejo lastnosti dveh vrst mej.
Politična udeležba in njene oblike se nenehno razvijajo. Njene stare oblike se izboljšujejo in pojavljajo se nove med vsakim pomembnim družbenozgodovinskim procesom. To še posebej velja za prehodne trenutke, na primer republiko iz monarhije, večstrankarski sistem od odsotnosti takšnih organizacij, neodvisnost od položaja v koloniji, demokracijo od avtoritarnosti itd. V 18. in 19. stoletju je v ozadju splošne modernizacije prišlo do širitve politične udeležbe različnih skupine in kategorije prebivalstva.
Ker dejavnost ljudi določa veliko dejavnikov, enotna klasifikacija njenih oblik ne obstaja. Ena izmed njih predlaga, da se politična udeležba razmisli po naslednjih kazalnikih:
- legitimne (volitve, peticije, demonstracije in shodi, o katerih so se dogovorili organi) in nelegitimne (terorizem, državni udar, vstaja ali druge oblike neposlušnosti državljanov);
- institucionalizirani (sodelovanje pri delu stranke, glasovanje) in neinstitucionalizirani (skupine, ki imajo politične cilje in jih zakon ne priznava, množični nemiri);
- ima lokalni značaj in po vsej državi.
Tipologizacija ima lahko druge možnosti. Vsekakor pa mora izpolnjevati naslednja merila:
- politična udeležba se mora manifestirati v obliki določenega dejanja in ne le na ravni čustev;
- mora biti prostovoljna (z izjemo vojaške službe, plačila davkov ali dopusta v času totalitarizma);
- prav tako se mora končati z resnično izbiro, torej ne biti izmišljena, ampak resnična.
Nekateri učenjaki, vključno z Lipsetom in Huntingtonom, menijo, da na vrsto udeležbe neposredno vpliva vrsta političnega režima. Na primer, v demokratičnem sistemu se dogaja prostovoljno in avtonomno. In pod totalitarnim režimom je politična udeležba mobilizirana, ko množice privlačijo le simbolično, da posnemajo podporo oblasti. Nekatere oblike dejavnosti lahko celo izkrivijo psihologijo skupin in posameznikov. Natančen dokaz tega so fašizem in različice totalitarizma.
