Okolje tako ali drugače vpliva na žive organizme, ki živijo v njem. Ta učinek je lahko neposreden ali posreden. Vsi elementi okolja, ki nas obdajajo, vplivajo na žive organizme, so okoljski dejavniki. Glede na naravo izvora jih delimo na biotske, antropogene in abiotske.
Slednje vključujejo vse elemente nežive narave. Sem spadajo podnebne razmere, svetloba, sevalno ozadje, sestava tal in vode itd. Torej, za številne rastline sta pomembna svetloba in voda. Stanje tal vpliva na naravo vegetacije.
Biotski dejavniki so medsebojni vpliv živih organizmov in njihov vpliv v procesu te komunikacije med seboj. Prisotnost določene vegetacije vpliva na favno določenega ozemlja in obratno. Nekateri zajedavci in bakterije lahko povzročijo smrt ali zmanjšujejo sposobnost preživetja živega organizma. Nekateri predstavniki živalskega sveta ne morejo prenašati določenih vrst rastlin.
Antropogeni dejavniki se kažejo kot posledica človeške dejavnosti. V zadnjem času imajo največji vpliv na okolje. To je posledica razvoja znanosti in tehnologije ter povečanja števila prebivalstva.
Vse tri vrste dejavnikov lahko v večji ali manjši meri hkrati vplivajo na žive organizme.
Kako vplivajo okoljski dejavniki na organizme, je odvisno od moči, s katero delujejo. Ker je ta učinek stalen, v normalnih pogojih nima škodljivega učinka. Temu pravimo okoljski optimum.
Če pride do odstopanj navzgor ali navzdol, se sposobnost preživetja organizmov zmanjša. Obstaja meja vzdržljivosti, ki jo zdržijo. Ta indikator se lahko razlikuje za vsako posamezno vrsto ali celo posameznika. Ta dejavnik vpliva tudi na rezultate naravne selekcije. Tisti živi organizmi, ki se lahko prilagodijo zunanjim dejavnikom, preživijo in še naprej obstajajo.
Za vsak živi organizem imajo okoljski dejavniki svoj pomen. Vpliv vsakega od njih je lahko odvisen od vsakega posameznika. Na primer, nekatere rastline ne morejo brez svetlobe in nekaterih mineralnih spojin. Živali potrebujejo hrano in vodo, kisik. Prisotnost slednjih je ključnega pomena.
Okoljski dejavniki lahko vplivajo na moč delovanja drug drugega. Nekateri so pomembni za več živih organizmov, drugi pa niso tako povprašeni.
Sprememba samo enega od njih lahko vpliva na stanje vseh živih organizmov.
Glavni abiotski okoljski dejavniki so svetloba, voda in temperatura.
Svetloba je pomembna za fotosintezo številnih rastlin. Njegova prisotnost določa vegetacijski pokrov in s tem tudi prisotnost živali.
Voda velja tudi za enega najpomembnejših elementov. Presnovni procesi v vsakem živem organizmu potekajo z njegovo udeležbo. Prisotnost vode vpliva tudi na število prebivalstva in naravo naselitve.
Temperatura vpliva na številne vitalne procese organizmov.
Antropogeni dejavniki so odvisni od človekovih dejavnosti. Toda danes so najvplivnejši. Z nerazumno rabo virov in onesnaževanjem okolja pride do njegove spremembe, izginotja nekaterih živih organizmov. Včasih se te posledice lahko odpravijo. Nekateri od njih ne potrebujejo človeškega posredovanja. Narava je sposobna samozdravljenja. V nekaterih primerih mora človek naravi pomagati obnoviti svoj potencial. Toda včasih se nič ne da popraviti.
Okoljski dejavniki vplivajo tudi na ljudi. Zato bi morali bolj skrbno in racionalno organizirati svoje dejavnosti.
