Benediktinci so člani najstarejšega katoliškega samostanskega reda, sestavljenega iz neodvisnih skupnosti. Organizacija nima položaja generalnega rektorja. Vsak benediktinski samostan, opatija ali priorij ima samostojnost. Red govori v imenu vseh skupnosti in zastopa njihove interese pred Svetim sedežem. Včasih se člani te verske organizacije zaradi barve svojih tradicionalnih oblačil imenujejo črni menihi.
Pojav
Red je ustanovil Benedikt iz Nurzije v začetku šestega stoletja. Izhajal je iz aristokratske rimske družine in v mladosti se je odločil svoje življenje posvetiti Bogu. Benedikt si je izbral težko pot puščavnika in se naselil v jami. Po nekaj letih si je slavo pridobil zahvaljujoč asketizmu. Benedikta so obiskali romarji, menihi iz bližnjega samostana pa so ga prosili, naj postane njihov rektor. Svetnik se je strinjal, a listina, ki jo je predlagal, je bila prestroga.
Potem ko je zapustil brato in ni mogel slediti svojim asketskim pravilom, je asket ustanovil prvi benediktinski samostan Monte Cassino v južni Italiji. Ni dokazov, da je svetnik nameraval ustvariti centraliziran red. Listina, ki jo je napisal ustanovitelj, predpostavlja avtonomijo vsakega benediktinskega samostana.
Razvoj
Usoda samostana v južni Italiji je bila žalostna. Nekaj desetletij po svetnikovi smrti je regijo zajelo pleme Lombard. Prvi benediktinski samostan Monte Cassino je bil uničen. Vendar so ti tragični dogodki postali dejavnik, ki je prispeval k širjenju listine in tradicij, ki jih je zapuščal ustanovitelj reda. Menihi so zbežali v Rim in se, prejemajo papeški blagoslov, razpršili po Evropi, pridigujejo ideje svetega Benedikta. Evangelizirali so poganske dežele in povsod so zapustili strogo tradicijo asketskega življenja svojega reda, pa tudi kopije znamenite listine. Do devetega stoletja so v zahodnoevropskih samostanih postala splošno sprejeta pravila benediktinskega samostana.
V času zgodnjega srednjega veka je bilo delo kopiranja starodavnih rokopisov zelo pomembno. Bil je čas razcveta za skriptorije, ki so bili locirani predvsem v samostanih. Vsi pismeni pripadniki verskih redov so ves dan delali na teh delavnicah, prepisovali so sveta besedila. Distribucija duhovne literature je bila ena glavnih nalog srednjeveških menihov. Skriptoriji so izgubili na pomenu šele po izumu tipografije.
Knjižnice
Eden od členov listine benediktinskega samostana poudarja pomen pogostega in nenehnega branja Svetega pisma. To navodilo smo dosledno upoštevali. Menihi berejo duhovne knjige, medtem ko jedo, počivajo in celo, ko so v ambulanti. Pripadniki verskega reda niso smeli imeti nobene osebne lastnine. V skladu s tem pravilom so bile vse knjige shranjene, namenjene javni uporabi. Takšni prostori so bili razdeljeni na tri vrste. V zakristiji so hranili sakralna besedila, potrebna za cerkvene službe. Duhovne knjige za javno branje med pridigi so bile shranjene v imenikih. Najobsežnejše in najrazličnejše zbirke literature so bile nameščene v knjižnicah.
Širjenje po Evropi
Najstarejša od 19 kongregacij je v Veliki Britaniji. Augustin iz Canterburyja, ki ga je papež poslal kot misijonarja, je konec šestega stoletja ustanovil prvi benediktinski samostan. Načrt preobrazbe Britancev v krščanstvo je bil uspešen. Po prvem samostanu so se hitro pojavile druge veje reda. Samostani so služili kot bolnišnice in zavetišča za brezdomce. Benediktinci so preučevali zdravilne lastnosti rastlin in mineralov, da bi omilili trpljenje bolnikov. Leta 670 je hči prvega krščanskega kralja Kent ustanovila opatijo na otoku Thanet. Tri stoletja pozneje so tam zgradili Priory St. Mildred, ki je trenutno bivališče redovnic. Anglosaksonski benediktinci so Nemce in Franke spremenili v krščanstvo. V sedmem in osmem stoletju sta svetnika Willibrord in Bonifacije, ki sta pripadala redu, pridigala tem plemenom in na svojem ozemlju ustanovila veliko število opatij.
Omemba prvega benediktinskega samostana v Španiji sega v deveto stoletje. Opatija Montserrat, ki se nahaja v bližini glavnega mesta Katalonije, Barcelone, še danes velja. Katoličani iz različnih držav se romamo v to duhovno središče, da bi se dotaknili svetišča, ki se nahaja v njem - kipa Gospe z dojenčkom na kolenih, ki ga zaradi temne barve imenujejo "Črna devica". Vendar to ni edino, po čemer je benediktinski samostan po vsem svetu zaslovel, priznan kot nacionalni zaklad Katalonije. Samostan vsebuje edinstvene srednjeveške rokopise, dostop do katerih so odprti samo znani moški znanstveniki.
Protestantsko gibanje in reformacija sta v mnogih evropskih državah oslabila vpliv katolicizma. Britanski monarhi so razglasili popolno neodvisnost krščanske skupnosti Misty Albion od papeža. Vendar so mnogi člani angleške cerkve, ki so se zaobljubili, še naprej sledili znameniti listini svetega Benedikta.
V Združenih državah Amerike
Največja skupnost na zahodni polobli je benediktinski samostan svetega Janeza v Minnesoti. Načrt za razvoj misijonske dejavnosti na ameriški celini se je pri verskem redu pojavil konec 18. stoletja. Toda prvi večji samostan je nemški duhovnik Bonifacije Wimmer ustanovil šele leta 1856. Ognjeni misijonar je svoja prizadevanja usmeril v zagotavljanje duhovne podpore številnim katoliškim priseljencem. V ZDA so prišli iz Nemčije, Irske in drugih evropskih držav. Večina katoliških priseljencev se je odločila živeti na podeželju in delati na kmetijah. Ta trend je uspešno sovpadal z dolgoletno tradicijo benediktincev, da na podeželju ustvarjajo svoje skupnosti in duhovna središča. V 40 letih je Wimmerju uspelo najti 10 opatij in veliko število katoliških šol.
Organizacija
Temeljna razlika med benediktinci in drugimi zahodnoevropskimi verskimi redovi je v decentralizaciji. Avtonomne opatije in priore so združene v skupščino, ki posledično tvori Konfederacijo. Ta organizacija zagotavlja dialog med benediktinskimi skupnostmi in predstavlja tudi red pred Svetim sedežem in celotnim krščanskim svetom. Opat Konfederacije Primas je izvoljen vsakih osem let. Ima zelo omejene avtoritete. Opat Primas nima pravice imenovati ali odstraniti rektorjev v skupnosti.
Zaobljube
V listini svetega Benedikta je določeno, katero prisego je treba dati kandidatom, ki se želijo pridružiti naročilu. Prihodnji menihi obljubljajo, da bodo vedno ostali v isti skupnosti in brez dvoma ubogali rektorja, ki velja za Kristusovega vikarja. Tretja zaobljuba se imenuje "pretvorba morum." Pomen tega latinskega izraza je precej nejasen in pogosto postane predmet razprave. Ta stavek lahko prevedemo kot "spreminjanje navad in življenjskega sloga."
Disciplina
Opat ima v svoji skupnosti skoraj absolutno moč. Med menihi razdeli naloge, navede, katere knjige sme brati, krivce pa kaznuje. Brez dovoljenja opata nihče ne zapusti ozemlja samostana. Tesna vsakodnevna rutina (horarij) je zasnovana tako, da prepreči izgubo niti ene ure. Čas je namenjen samo molitvi, delu, branju duhovne literature, prehranjevanju in spanju. Pripadniki tega verskega reda ne sprejemajo zaobljube tišine, kljub temu pa so v samostanih določene ure strogega spoštovanja tišine. Pravila, ki urejajo življenjski slog osebe, ki je v celoti zavezana služiti Bogu, se od prvega benediktinskega samostana Montecassino niso spremenila.
Papeži
Red je pripadal mnogim znanim osebam, ki so pustile pečat v zgodovini. V dva tisoč letih zahodnega krščanstva je bilo enajst benediktincev izvoljenih za papeže. Zanimivo dejstvo je, da sta prva in zadnja papeža, ki sta bila člana reda, nosila isto ime. Gregory I je konec šestega stoletja zasedel prestol svetega Petra. Bil je tolmač svetopisemskih besedil in je napisal veliko število esejev, v katerih je razlagal pomen različnih delov Stare in Nove zaveze. Zaradi velikega prispevka papeža k oblikovanju zahodne krščanske cerkve so potomci njegovemu imenu dodali vzdevek "velik". Gregorij XVI. Se je v prvi polovici 19. stoletja povzpel na papeški prestol. Zadnji papež, ki je pripadal redu svetega Benedikta, je bil izredno reakcionaren. Gregory XVI. Je bil nasprotnik liberalnih idej ter znanstvenega in tehnološkega napredka. Prepovedal je celo uporabo železnic v papeški regiji.
