Dolgoživost je bila od nekdaj skrivne sanje človeštva. Skrivnost večnega življenja je dolgo skrbela za pamet znanstvenikov, pesnikov, pisateljev (predvsem pisateljev znanstvene fantastike). V središču tega zanimanja je preprosta radovednost, vsi želijo vedeti, kaj se je zgodilo prej in kaj se bo zgodilo naprej. Trajanje povprečnega človeškega življenja v zadnjih desetletjih se je v zgodovinskem razumevanju časa še povečalo, vendar še vedno ostaja razmeroma kratko, tiste dolgožive živali, ki bi lahko povedale marsikaj zanimivega, pa nimajo govornih sposobnosti in zato molčijo. Kljub temu nam raven sodobne znanosti omogoča, da slišimo njihov tihi glas, ki pripoveduje o preteklih stoletjih.
Zakaj preučevati živali, ki živijo dolgo
Ena od nalog gerontologov, torej znanstvenikov, ki se ukvarjajo s problemom staranja, je določiti, katera žival živi najdlje in določiti razloge za tako dolgo življenjsko dobo.
Zanesljivo določiti starost ujetih posameznikov za sodobne znanstvenike ni težko. Ponujajo spektralno analizo, druga tehnična sredstva in celo tako preproste metode, kot je običajni aritmetični izračun števila plasti na lestvici rib ali lupine mehkužca. Dolgoživeče živali lahko ob vsej svoji tišini veliko povedo o kemični sestavi atmosferskega zraka in zemlje, njihovi prehrani in celo temperaturnih razmerah zgodovinskih obdobij, ki so od nas oddaljena. Res je, da so težave. Sposobnost regeneracije celic (kakovost, ki je zelo pomembna za ohranjanje življenja) vodi do nadomestitve zastarelih celic z novo oblikovanimi celicami, kar povzroči izgubo določenega dela informacij.
Masa možganov in dolgoživost
Toplokrvne dolgožive živali imajo praviloma precejšnje dimenzije. Enako velja za maso možganov. Dejstvo je, da je to telo odgovorno ne le za duševne sposobnosti in shranjevanje nagonov, ampak tudi za uravnavanje metabolizma v telesu. Tudi plazilci, zlasti želve, upoštevajo ta zakon. Za vsako vrsto živalskega sveta obstaja celo neposredna povezava, po kateri se povprečna življenjska doba organizma lahko izračuna glede na težo. Vendar pa na ta kazalnik vplivajo tudi drugi dejavniki.
Arktična goba
Presnovna hitrost je parameter, ki določa življenjsko dobo. V tem smislu je Antarktična goba rekorderka. Počasna rast in nizki temperaturni pogoji določajo tempo, v katerem se zgodi razvoj omenjenega bitja. To je najdlje živeča žival na vsem planetu, posamezni posamezniki so v starosti tisoč let in pol. Starejših antarktičnih gobic, na Zemlji ni nikogar, prav tako ne morejo opaziti znakov bližajoče se smrti.
Morski jež
Rdeča sorta morskega ježka ima približno enake lastnosti. Še pred kratkim je veljalo, da je njihovo stoletje kratko, ne več kot eno desetletje in pol. To mnenje je bilo ovrženo, potem ko je bil posameznik ujet z napisom, ki je bil na njem opraskan, kar kaže na zajetje te ribe leta 1805, ki sta jo izdelala nekaj Lewis in Clark iz Oregona. Izkazalo se je, da imajo ti stoletniki med živalmi popolnoma edinstveno lastnost, zaradi katere so praktično nesmrtni, in sicer sposobnost nenehnega posodabljanja celične strukture telesa. Zahvaljujoč tej lastnosti se skorajda ne starajo.
Ming Dynasty Clam
Britanski biologi so našli arktično školjko, katere starost presega štiri stoletja. Rodil se je v dobi kitajske dinastije Ming, kar je znanstvenike spodbudilo, da so mu dali takšno ime, čeprav je njegova domovina obala Islandije. Trenutno je med mehkužci to najbolj dolgoživa žival na svetu. Starost je določena precej zanesljivo, glede na število črt na lupini. To bitje je živelo pod osemmetrsko plastjo hladne arktične vode in je bilo samo, kar ga je ohranilo vse do danes, saj se nobenemu od naravnih sovražnikov ni uspelo približati. Zdaj je postalo predmet pozornega proučevanja in tudi kandidat za sprejem na častni seznam Guinnessove knjige rekordov za nominacijo stoletnikov.
Stoletna riba
Stoletnice ščuke, krapi, somi in ščuke niso redkost. Legenda o Fredericku Barbarossi vsebuje zanimive podatke za ihtiologe, da so ščuke, ki so jih v jezero izpustili štiri desetletja po smrti cesarja (in bila je že v častitljivi starosti), ujeli ribiči. Vse bi bilo v redu, vendar je v ribniku preživela 267 let, tako da je živela vsaj tri stoletja. V tem času je riba dosegla težo 140 kg.
Artefakti, najdeni v ujetih ogromnih štorkljah, morskih psih, ščukah in krapih, dokazujejo, da sto let zanje ni starostno.
Plazilci živijo dolgo
Želve slovijo po svoji dolgoživosti in med njimi izstopajo sloni, ki živijo na otokih Galapagos. Prav oni kuhajo znamenito juho in če se je posameznikom uspelo izogniti tej žalostni usodi, potem ima vse možnosti, da proslavi svojo dvestoletnico. Zabeleženo trajanje življenjske dobe je 255 let, to je toliko "udarcev" Advanteja - ljubljene želve angleškega generala Clivea. Ko je kolonizator umrl, so jo premestili v menagerijo mesta Kalkuta. Ministri živalskega vrta so se spreminjali, odvijali so se dogodki epohe. Na planetu je odjeknila vojna in revolucija, Indija je pridobila državno neodvisnost, stari plazilec pa je obiskovalce še naprej razveseljeval s svojim odličnim zdravjem. Umrla je šele leta 2006.
Dolgoživi sesalci
Grenlandski kiti so pravi stoletniki med sesalci. O njihovi starosti lahko sodimo po nasvetih harpunov, ki so jih obtičali pred stoletji med poskusi ulova teh oceanskih velikanov. Zabeležena življenjska doba kita, ki so ga poimenovali Bada, je bila 211 let.
Med kopnimi sesalci so dolgo živeče živali, vendar so njihovi zapisi veliko bolj skromni in so bolj verjetno izjema kot pravilo. Na primer, če povprečno starost konja ne presega 35 let, potem je angleška kobila, čebela, dosegla 62 let. Bonapartejev osebni konj je eno leto uspel živeti Merengue, kar bi lahko, tudi če bi se upoštevala posebna skrb, imenoval impresiven dosežek.
Mačka po imenu Spassk je že 29 let navdušila svoje lastnike, za kar so ji posthumno podelili vpis v Guinnessovo knjigo (1999).
Očarane stoletnice
Od vseh ptic je izbran raven kot simbol modrosti. Nekateri narodi menijo, da je večna, vendar to ni tako. Živi dolgo, včasih več kot dve stoletji, v povprečju pa starost ptice doseže sto let. Zanimivo je, da v ujetništvu živi dlje kot v svobodi. Enako dolg je obstoj sokola, kajta in seveda papige. Slednji je pogost gost v človeškem stanovanju, zato je sledenje datumov njegovega rojstva in smrti veliko lažje kot pri divjih pticah.
