Strupene živali proizvajajo toksine za dva namena: za obrambo in za napad. Za nekatere so strupeni izločki sredstvo, ki prestraši plenilce in zaščiti njihovo življenje, za druge je lovno orodje za pridobivanje hrane.
Strupene živali so razporejene med celotno raznolikostjo favne neenakomerno. Če so strupeni členonožci (škorpijoni, pajki, nekatere žuželke) splošno znani, potem obstajajo le štiri vrste takšnih sesalcev. To sta avstralski platiš in ehidna, pa tudi ameriška šmarnica in nekaj grmov. Zanimivo je, da je aardvarka, ki ima strupeno slino, dovzetna za svoj strup! V bojih, ki nastanejo med predstavniki vrste, aardvarki umrejo celo od majhnih ugrizov nasprotnikov. Kako jim v tem primeru uspe ohraniti velikost populacije na zadostni ravni in na splošno, zakaj žival proizvede strup, iz katerega sama umre - ena od skrivnosti biologije.
Mnoge strupene živali v glavah nevednih ljudi so demonizirane. Zanje je zaslužna smrtna nevarnost za ljudi, kar v resnici redko drži.
Strup večine škorpijonov pri človeku povzroči le lokalno lezijo, ki čez nekaj ur varno prehaja. Zanesljivo je bil zabeležen le en primer smrti osebe (sedemletnega dečka) zaradi ugriza velikanske skolopendre. Ugriz je bil v glavo, najverjetneje, prizadeti so bili vitalni centri, poleg tega je bila medicinska pomoč pozna. V nasprotnem primeru bi lahko to epizodo izključili s seznama smrtne statistike.
Običajna grozdica, pogosta v Rusiji, je nevarna šele spomladi, ko aktivno proizvaja encime. Poleg tega ta plazilec potrebuje veliko več časa za obnovo strupa kot njegovi južni kolegi. Zato naš viper porablja toksine zelo zmerno, raje leti do napada in človeka ugrize samo v samoobrambi. Poleti in jeseni viper viper ne predstavlja smrtne nevarnosti in lahko povzroči le številne neprijetne občutke. Strupene živali pri nas niso zastopane. Le južne regije se lahko pohvalijo z raznoliko strupeno favno.
Mnoge strupene živali sveta imajo tako imenovano "pasivno strupenost". To pomeni, da nimajo posebnih organov, ki proizvajajo strup. Takšna je na primer puhasta riba, ki vsebuje tetrodoksin v tkivih, tudi v majhnih količinah je smrtonosna za človeka. Toksičnost puffer je tako velika, da se pri pripravi hrane ukvarjajo posebej certificirani kuharji. Na Japonskem se kljub takim previdnostnim ukrepom vsako leto zgodi več smrti zaradi uživanja te ribe.
Strupene rastline in živali so večinoma predstavniki toplih in vročih regij. Ta selektivnost narave je posledica dejstva, da je pri visoki temperaturi metabolizem živih organizmov veliko višji kot pri nizki, prebivalci tropov pa si bolj privoščijo tak razkošje, kot da proizvajajo strup kot ljudje v zmernih in hladnih širinah.
