Frazeologizem "Potemkinove vasi" se je trdno začel uporabljati kot simbolna razlaga prevare, ostrosnosti, potegavščine. Stavek obstaja že skoraj 250 let, od zgodovinskega potovanja cesarice Katarine druge na Krim. Potovanje je potekalo leta 1787, po koncu vojne z Osmanskim cesarstvom, zaradi česar so se ozemlja na severu Taurisa pridružila Rusiji, pod splošnim imenom Novorossia.
Najljubša Katarina Grigorij Potemkin iz Taurideja, s katero je bila cesarica v tesnih odnosih in se po mnenju zgodovinarjev celo poročila z njim, se je odločila, da bo ljubitelja presenetila z neprimerljivim obsegom spektakla. Vzdolž celotne poti kraljevega avtodoma so postavili številne okrasne koče, podeželske hiše in vse vrste prisotnosti, cerkve, katedrale in kapele. Na stotine kmetov je delalo na njivah, na travnikih so se pasele debele črede govedi, otroci so tekali po vaških ulicah. Toda vse to je bilo po naravi odkrito ponarejeno, hiše so bile poslikane, črede krav so se v času prenočitve cesarice in njene stene premikale iz enega kraja v drugega. Na poti do cesarjevega krčmarja se je pojavila še ena "vasica Potemkin".
Kmečke družine so se tudi pod temo selitve preselile na novo lokacijo. Katarino Drugo je prizadelo bogastvo zemlje in ogromno število vaških ljudi, ki so se ji po celotni poti neutrudno priklonili. Podobni triki so se že v Rusiji zgodili že prej, vsak guverner je skušal, kolikor je bilo mogoče, skriti pomanjkljivosti v svoji dediščini, polepšati resničnost, kam zapreti nezahtevne hiše z visokimi ograjami, kam postaviti novo cesto pred prihodom oblasti. In ker so visoki uradniki prihajali precej pogosto, so se tu in tam pojavile "Potemkinove vasi".
Vendar pa je bila tako obsežna predstava, ki jo je priredil princ Grigory Potemkin, povsem edinstvena tako po obsegu kot po sredstvih, vloženih v dogodek. Vse je bilo plačano iz državne blagajne, "Potemkinove vasi" pa so stale več kot milijon državnega denarja. Cesarino najdražje darilo je bil pozdrav z ognjemetom pri Sevastopolskem napadu, kjer je Katarina II videla črnomorsko floto v vsej svoji slavi, vendar so bile tudi ladje večinoma poslikane. Kljub temu je bila slika dobrega počutja na celotni poti carjevega avtomobila od Kijeva do Sevastopola dokončana v obliki slavnostne večerje v galeriji palače v Inkermanu s pogledom na sevastopolski zaliv.
Mornarske puške so izstrelile, drug za drugim so na večernem nebu streljali ognjemeti, praznik je bil v polnem razmahu. Cesarica je naslednji dan obiskala mesto Sevastopol. Od daleč so se ji prikazovale nove ulice in četrti, pročelja stavb so bila prekrita s platni s poslikano arhitekturo, Potemkinove vasi so postale del Sevastopola. Catherine je presenečeno pripomnila: "… pred tremi leti tukaj ni bilo ničesar, zdaj pa vidim lepo mesto, veliko flotiljo, pristanišče, marino. Princu Potemkinu se moramo pokloniti za njegovo neumorno skrb za državo in vpogled v poslovanje … " Plemeniti Francoz, grof Segur, ki je cesarico spremljal na njenem potovanju po Krimu, je zapisal: "Nerazumljivo je, kako je knez Potemkin uspel v tako kratkem času zgraditi mesto, zgraditi ladje, zgraditi trdnjave in zbrati toliko ljudi za javno službo."
