Vulkani so na površini zemeljske skorje, skozi katere se magma naknadno pojavi, spremeni v lavo in jo spremljajo vulkanske bombe. Najdemo jih na absolutno vseh celinah, vendar na Zemlji obstajajo kraji njihovega posebnega kopičenja. Slednje je posledica različnih geološko aktivnih procesov. Vsi vulkani so glede na lokacijo in dejavnost razdeljeni v več glavnih kategorij: kopenski, podglavni in podvodni, izumrli, mirujoči in aktivni.
Znanost, ki jih proučuje, se imenuje vulkanologija. To je uradna disciplina, priznana po vsem svetu.
Vulkanski izbruhi se praviloma pojavljajo z določeno pravilnostjo. Hkrati se v ozračje izloči velika količina vulkanskih plinov in pepela. Pred nekaj sto leti so ljudje verjeli, da so ti procesi povzročeni z jezo bogov. Trenutno človeštvo ve, da je izbruh naravne narave, vzroki vulkanskih izbruhov pa ležijo v globokih plasteh zemlje, kjer se nabira tekoča vroča magma. Ponekod se postopoma začne dvigati vzdolž zrakov vulkanov na površje. Navadna magma skozi različne dimne pline prehaja precej enostavno, zato lava izhaja razmeroma mirno. Vse je videti, kot da bi se razlila.
Kisla magma, ki je gostejša v strukturi, zadrži plinske pare veliko dlje, kar povzroči nastanek visokega tlaka, izbruh vulkanov pa se pojavi v obliki velike eksplozije. Ta pojav lahko sproži tudi gibanje tektonskih plošč in potresi.
Izbruh kopenskih vulkanov povzroča nastanek smrtonosnih piroklastičnih tokov različnih debelin. Sestavljeni so iz vročega plina in pepela ter z veliko hitrostjo hitijo po pobočjih. Poleg tega se v ozračje sproščajo strupene snovi in vroča lava na površino. Posledice izbruha podvodnih vulkanov so neposredno povezane s tvorbo smrtonosnih valov in cunamija. Napake, povezane s podledeniki, zaradi večjega izbruha, odvisno od določene geološke in geografske lege, lahko privedejo do nastanka zemeljskih plazov, močnih blatnikov in propada ledenikov. Izbruhi vulkanov so ponavadi povezani z izgubo tal, onesnaženjem zraka, onesnaženjem vodnih teles, jezer, rek in s tem pitne vode.
Ločeno je treba opozoriti na nepravilno delovanje različnih infrastruktur, uničenje stanovanjskih stavb in nestanovanjskih komunalnih prostorov, lakoto in širjenje različnih okužb.
Posledice izbruha močnih vulkanov neposredno vplivajo na podnebne spremembe in lahko sprožijo tako imenovano vulkansko zimo. Pepel in plini, ki nastanejo med eksplozijo, bodo dosegli atmosfersko plast in bodo kot pokrovček popolnoma pokrivali Zemljo. Sončni žarki bodo prenehali prodreti in žveplova kislina v obliki padavin bo padla na površje. Učinek, ki izhaja iz takšnih procesov, bo podoben posledicam jedrske zime. Tovrstne izbruhi so precej redki in danes znanstveniki delajo vse, da bi zmanjšali verjetnost njihovega nastanka.
