V najširšem smislu je iracionalizem filozofska doktrina, ki omejuje, omalovažuje ali celo popolnoma izniči vlogo razuma kot glavne in odločilne sestavine pri spoznanju. Ta trend izpostavlja druge vrste in sorte človeških sposobnosti - vpogled, domišljijo, občutke, nagone, intuicijo, kontemplacijo in podobno in podobno.
Praviloma je iracionalizem idealistična doktrina, ki ne prepozna uma, ampak nekaj drugega kot osnovo celotnega vesolja. V osnovi obstajajo tri možnosti. Prvi je postaviti v ospredje absolutizirane možnosti človeške zavesti in podzavesti (Schopenhauerjev iracionalizem). Drugo je prepoznavanje Boga kot transcendentalne neprepoznavne entitete, ki je nadrejena sposobnostim uma in jo lahko poznamo le v procesu neke mistične enotnosti. Tretja možnost je, da je iracionalizem tako imenovani "neznan", ki je načeloma človeški um a priori nedostopen zavedanju, čeprav je podlaga zavesti in se lahko tako ali drugače manifestira. To mnenje so v svojih spisih razvili Kant, Frank in Spencer.
Iracionalizem je zniževanje vloge racionalne zavesti in razuma. V svoji skrajni točki je blizu agnosticizmu. Vendar se agnosticizem osredotoča na absolutno temeljno nepoznavanje celotnega sveta. Toda izhodišče za tak filozofski trend, kot je iracionalizem, je bil skepticizem. Pirron, ustanovitelj te filozofske šole, pravi, da so vse stvari enako neraziskane, nedorečljive in nerazločljive. Posledično nobeno mnenje ali sodba ne more biti neresnična ali resnična. Takšni filozofski nauki in pojmi, kot so relativizem (doktrina konvencij in relativnosti zavesti in kognicije) in nihilizem (zanikanje splošno priznanega) so neposredno povezani s skepticizmom (in s tem s takim trendom kot iracionalizem v filozofiji).
V srednjem veku je bil iracionalizem osnova vse filozofije in teologije. Scholasticism in krščanska mistika, ki temelji na konceptih Johanna Eckharta in Bernarda Klerosskyja, sta verjela, da je nemogoče spoznati Gospoda Boga racionalno, vendar ga lahko mistično premišljuješ. Že od renesanse bi lahko rekli, da je iracionalizem antipod in antiteza nastalega realizma. Takrat bi bilo mogoče ideje iracionalnega pogleda kvalitativno razdeliti v tri glavne skupine:
- Iracionalizem kot reakcija na Hegelov padež in racionalizem.
- Egzistencializem kot nauk o neprepustljivosti človekove osebnosti za samo intelekt.
- Kritičen odnos do intelektualnih sposobnosti človeka, ki izvira iz starodavne skepse.
Hkrati izvira in se odcepi veja iracionalizma, ki je kasneje postal samostojen potek - eksistencializem, ki je razvil idejo, da bistvo in osebnost človeka ni inteligenca, ampak nekakšen obstoj, ki ga ni mogoče izraziti, ampak ga je mogoče opisati z uporabo čustvenega in iracionalna stran človeškega uma.
