Observatorij Greenwich, ki je imel dolg kraljevi status, je postal glavna astronomska organizacija ne le v Veliki Britaniji, ampak tudi na svetu.
Pobudnik njenega nastanka je bil Karel II. Glavni namen nastanka je bil razjasniti geografske koordinate, pomembne za mornarje. Razpršeni podatki o lokaciji geografskih točk so pogosto postali vzrok za izgubo in celo smrt ladij.
Greenwichski observatorij naj bi postal zelo združujoča vez, na katero se lahko zanesejo mornarji. Zbrani in obdelani podatki bi olajšali navigacijo po prostranstvih morij in oceanov ter našli pot tudi pri odstopanju od smeri.
Na podlagi meritve je bila določena zemljepisna dolžina - geografska koordinata, ki se uporablja za izračun razdalje med lokacijo osebe in drugo določeno točko.
Izračun dolžine na kopnem ni bil težaven - do takrat so se že pojavili geodetski instrumenti. Toda na morju (ali oceanu) uporaba običajnih metod ni bila možna, saj na površini vode niso bili ločeni predmeti. Zanesljiva metoda za določanje zemljepisne dolžine je obstajala šele v osemnajstem stoletju.
Anglija je kot morska sila aktivno iskala načine, kako natančno določiti dolžino v odprti vodi.
Seveda bi lahko nekoga vodili zvezde. A to očitno ni bilo dovolj. In te mejniki v oblačnem vremenu in megli niso delovali.
Leta 1675 (marca) je Charles Drugi imenoval Johna Flamsteada za kraljevega astronoma. Mladi 28-letni župnik je poučen: "… s posebno prizadevnostjo in temeljitostjo začnite uskladiti tabele gibanja neba in lokacije zvezd ter izboljšati umetnost plovbe …".
Istega leta (marca) je začel delovati observatorij Greenwich. Rezultati opazovanj so bili v prvem „Pomorskem almanahu“ objavljeni le dve leti po začetku opazovanj.
Kolosalno delo, opravljeno v observatoriju Greenwich, dobesedno obrne pomorsko plovbo in daje Britaniji priložnost, da postane glavni prevajalec pomorskih (pomorskih) kart.
Vendar so številne države še naprej uporabljale svoje lastne sisteme za merjenje zemljepisne dolžine.
Italija se je usmerila na poldnevnik v Neaplju, Švica - v Stockholmu, Španija - v Ferroju, Francija - v Parizu. Toda potreba po enotnem svetovnem referenčnem sistemu za določanje časa in dolžine je bila očitna.
V zvezi s tem je bila sprejeta mednarodna konferenca (1884). Mesec dni petindvajset držav ni mogel najti kompromisa. Na koncu je bil izhodišče Greenwich v Londonu, danes znan tudi kot Greenwichski meridian. Odločili so se za merjenje dolžine v dveh smereh - pozitivni (vzhodna dolžina) in negativni (zahodna).
Ulična razsvetljava v Londonu je postala preveč svetla do leta 1930 in nadaljnje opazovanje zvezd v prejšnjem načinu ni bilo več mogoče. Observatorij Greenwich se je preselil v Herstmonso (Sussex, 70 km od nekdanje lokacije opazovalnice). Preostali kompleks stavb je bil prenesen v Nacionalni pomorski muzej. Leta 1990 so se morali astronomi ponovno preseliti, že v Cambridge. Leta 1998 je bil Greenwichski observatorij (Royal) zaprt.
