Pri razvoju krščanske teologije in filozofije je igrala ogromno vlogo takšna smer kot patristika. Predstavnike te plasti religioznega razmišljanja pogosto imenujejo očetje Cerkve, od tod tudi ime po latinski besedi Pater, torej oče. V času rojstva krščanske filozofije so se ti ljudje pogosto izkazali za voditelje javnega mnenja v krščanskih skupnostih. Prav tako so vplivali na razvoj dogme pri številnih zelo pomembnih vprašanjih. Zgodovinarji datirajo obdobje patristike od zgodnjega krščanstva do sedmega stoletja našega štetja. S preučevanjem te dobe in njenimi glavnimi dosežki se ukvarja posebna znanost.
Periodizacija
Tradicionalno je ta smer krščanske misli razdeljena na zahodno in vzhodno. Z drugimi besedami, govorimo o rimski (latinski) in grški patristiki. Ta delitev temelji na jeziku, v katerem so napisana glavna dela te dobe. Čeprav so nekateri cerkveni očetje enakovredno spoštovani v pravoslavju in v katolicizmu. Kronološko je patristika, katere predstavniki so opisani v tem članku, razdeljena na tri glavna obdobja. Začetna je trajala do Sveta v Niceji leta 325. Njegov razcvet pade na čase pred 451, upad pa se je nadaljeval do sedmega stoletja.
Obdobje do Nicenske katedrale - začetno
Tradicija tudi nakazuje, da je patristika že v najzgodnejših časih obstajala. Njeni predstavniki so napisali prva liturgična besedila in napovedi cerkvenega življenja. Običajno se sklicujemo na cerkvene očetje in apostole, vendar je o tem ohranjenih zelo malo zgodovinskih podatkov. Samo Pavla, Petra, Jakoba in druge Kristusove učence lahko štejemo za take. Prvi predstavniki patristike se imenujejo tudi apostolski očetje. Med njimi se lahko spomnimo Klementa Rimskega, Tertulijanskega, Ciprijana, Laktansija in Novatiana. Zahvaljujoč njih se je oblikovala zahodna patristika. Ideje in predstavniki tega trenda so v glavnem povezani z opravičevanjem krščanstva. To pomeni, da so ti misleci skušali dokazati, da njihova vera in filozofija nista nič slabši, ampak veliko boljši od starih poganov.
Tertulijan
Ta strasten in brezkompromisen človek je bil borec proti gnosticizmu. Čeprav se je vse življenje ukvarjal z opravičevanjem, mu lahko damo dlan pri razvoju dogme zgodnje cerkve. Svoje misli ni izrazil sistematično - v delih tega teologa lahko najdete mešane razprave o etiki, kozmologiji in psihologiji. Lahko rečemo, da je to svojevrsten predstavnik patristike. Kljub želji po ortodoksi se je proti koncu svojega življenja pridružil disidentski struji krščanstva - montanisti. Tertulijan je bil tako resen sovražnik poganov in gnostikov, da je z obtožbami padel na celotno antično filozofijo. Zanj je bila mati vseh herezij in odstopanj. Grška in rimska kultura sta od svojega krščanstva ločeni od brezna, ki ga ni mogoče premagati. Zato znani Tertulijanovi paradoksi nasprotujejo takemu pojavu, kot je patristika v filozofiji. Predstavniki kasnejšega obdobja so šli povsem drugače.
Doba po Nikejskem svetu - razcvet
Ta čas velja za zlato dobo patristike. Prav on je glavni del literature, ki so jo napisali cerkveni očetje. Glavna težava klasičnega obdobja so razprave o naravi Trojice, pa tudi polemika z Maničanci. Zahodna patristika, katere predstavniki so branili Nicejsko vero, se lahko pohvali s takimi mislimi, kot so Hilarius, Martin Victorin in Ambrose Mediolansky. Slednji je bil izvoljen za škofa v Milanu, njegova dela pa so bolj podobna pridigam. Bil je izjemen duhovni avtoritet svojega časa. Tudi on je, tako kot ostali kolegi, močno vplival na ideje neoplatonizma in je bil zagovornik alegorične razlage Biblije.
Avguštin
Ta vidni predstavnik patristike je bil v mladosti naklonjen manihejstvu. Vrnitev v naročje krščanstva mu je pomagala Ambroževa pridiga. Pozneje je prevzel duhovništvo in do smrti bil škof mesta Hipo. Avguštinske spise lahko štejemo za apogeja latinske patristike. Njegova glavna dela so Spoved, O trojici in Božje mesto. Za Avguština je Bog najvišje bistvo in hkrati oblika, dobro in vzrok vsega bitja. Še naprej ustvarja svet in to se odraža v zgodovini človeštva. Bog je hkrati subjekt in vzrok vseh spoznanj in dejanj. V svetu obstaja hierarhija stvaritev in vrstni red v njej, kot je menil teolog, podpirajo večne ideje, kot je platonska. Augustin je verjel, da je znanje mogoče, vendar je bil prepričan, da niti občutki niti razum ne morejo voditi do resnice. To lahko stori samo vera.
Vnebovzetje človeka k Bogu in svobodna volja po Avguštinu
Do neke mere je inovacija, ki jo je v krščansko teologijo uvedel ta predstavnik patristike, nadaljevanje Tertulijanovih paradoksov, vendar v nekoliko drugačni obliki. Augustin se je s predhodnikom strinjal, da je človeška duša po svoji naravi krščanska. Zato bi moral biti vzpon na Boga sreča zanjo. Poleg tega je človeška duša mikrokozmos. To pomeni, da je duša po naravi blizu Bogu in vse znanje zanjo je pot do nje, torej vera. Njegovo bistvo je svobodna volja. Dvojna je - zla in prijazna. Vse zlo izvira izključno iz človeka, za katerega nosi slednji. In vse dobro je storjeno samo z božjo milostjo. Brez tega ne morete storiti ničesar, čeprav človek misli, da vse to naredi sam. Zlobni Bog dovoljuje, da obstaja harmonija. Augustin je bil podpornik nauka o predodrejenosti. S svojega stališča Bog vnaprej določi, ali je duša namenjena peklu ali nebu. A to se zgodi, ker ve, kako ljudje upravljajo svojo voljo.
Avguštin o času
Človek, kot je ta krščanski filozof verjel, ima moč nad sedanjostjo. Bog je gospodar prihodnosti. Pred nastankom sveta ni bilo časa. In zdaj gre bolj za psihološki koncept. Spoznamo jo s pozornostjo, preteklost povezujemo s spominom, prihodnost pa z upanjem. Zgodovina je, po Avguštinu, pot od prekletstva in padca do odrešenja in novega življenja v Bogu. Njegova teorija o dveh kraljestvih, zemeljskem in božanskem, je povezana tudi z doktrino časa. Odnosi med njimi so zelo ambivalentni - to sta sožitje in boj hkrati. Zemeljski svet doživlja blaginjo in nazadovanje, Adamov greh pa ni bil le v tem, da ni hotel ubogati Boga, temveč tudi v tem, da je izbral stvari in ne duhovne popolnosti. Edini predstavnik božjega kraljestva na zemlji, ki naj bi prišel po koncu časa, je cerkev, posrednik med človekom in zgornjim svetom. A kot je priznal teolog, je bilo tudi veliko pljuvanja. Če je torej človek usojen doseči blaženost, potem lahko končno to stori tudi brez cerkve. Konec koncev ga je Bog namenil temu. Ocenjevanje Augustinove teologije je zelo dvoumno, saj so njegove ideje služile oblikovanju krščanskih dogem, ki so trajale tisoč let in pripravile reformacijo.
Obdobje upada
Kot vsak zgodovinski pojav se je tudi patristika spremenila. Njeni predstavniki so se začeli vedno bolj ukvarjati s političnimi in ne teološkimi težavami. Še posebej, ko se je začelo oblikovati rimsko papeštvo, ki je zahtevalo posvetno moč. Med zanimive filozofe tega časa lahko imenujemo Martian Capella, Pseudo-Dionysius, Boethius, Isidore of Seville. Sam stoji papež Grgorij Veliki, ki velja za zadnjega velikega pisca patristične dobe. Vendar je cenjen ne toliko zaradi teoloških premislekov, kot zaradi pisem, v katerih je kodiral listino duhovščine in zaradi organizacijskih sposobnosti.
