Preden se lotite analize posameznih značilnosti in razvojnih trendov katere koli znanstvene slike, je treba določiti zgodovinski okvir za razvoj teh trendov s potrebno stopnjo natančnosti. Le tak pristop zagotavlja kontinuiteto analize s pogoji, ki so spremljali razvoj tega znanstvenega pojava.
Pod izrazom "antična filozofija" se sintetizira filozofska dediščina antične Grčije in antičnega Rima.
Že več kot dve tisočletji je prišlo do oblikovanja in razvoja glavnih filozofskih šol in smeri starodavnega sveta, v tem obdobju pa se je nakopičil obseg človeške modrosti, znanja, ki je preprosto fenomenalnega obsega in pomena, ki ga preprosto ni mogoče preceniti. V zgodovinskem vidiku med razvojem antične filozofije obstajajo štiri, precej jasno ločljiva obdobja.
Predsokratsko obdobje nastajanja antične filozofije je najprej značilno, da je v njegovem času pravzaprav prišlo do nukleacije in oblikovanja pojava, ki mu rečemo »antična filozofija«. Najbolj znani predstavniki so Thales, Anaximander, Anaximenes, ki so stali ob izvoru nastanka znamenite milezijske šole. Hkrati so delovali tudi atomisti - Demokrit, Leucippus, ki je postavil temelje dialektiki. Značilnosti antične filozofije so se pokazale v spisih predstavnikov Eleanske šole, predvsem Heraklita iz Efeza. V tem obdobju je bila formulirana prva metoda filozofskega spoznanja - izjava njihovih stališč in želja, da bi jih utemeljili kot dogmo.
Poskusi razlage naravnih pojavov, poznavanje bistva Kozmosa in človeškega sveta, utemeljitev temeljnih načel vesolja - to so problemi starodavne filozofije, ki so zanimali "predsokratike".
Klasično, ali kot ga imenujejo tudi - sokratsko obdobje - je bil razcvet antične filozofije, prav na tej stopnji so se najbolj razvidne značilnosti antičnega filozofskega mišljenja.
Glavni "akterji" tega obdobja so bili veliki sofisti Socrates, Platon, Aristotel. Glavne značilnosti antične filozofije te faze so bile, da so se misleci lotili globljega kroga problemov, ki so jih odkrili njihovi predhodniki. Najprej je treba opozoriti na njihov prispevek k razvoju metodologije, namesto deklarativno-dogmatičnega znanja so uporabili metodo dialoga in dokazov, ki je povzročila hiter razvoj v okviru enotnega filozofskega znanja o celotnih področjih, ki so pozneje izstopali kot samostojne znanosti - matematika, fizika, geografija in drugi. Razmišljalci klasičnega obdobja (kot se v literaturi imenujejo tudi sokratsko obdobje razvoja filozofije) so malo manj govorili o težavah temeljnih svetovnih načel, a so, ko so predstavili idealistično sliko sveta, postavili temelje za veliko razpravo o prednostni nauk materializma in idealizma. Značilnosti starodavne filozofije so se v svojih učenjih kazale v tem, da je bilo dovoljeno vključevanje bogov v znanstveno razlago idej o ustvarjanju sveta in narave. Platon in Aristotel sta bila prva, ki sta pokazala zanimanje za odnos med družbo in državo.
Nadalje so zgodovino antične filozofije nadaljevali predstavniki stoičnih naukov, platonske akademije in filozofskih stvaritev Epikura. To obdobje je bilo poimenovano v skladu z imenom obdobja razvoja grške civilizacije - helenistične. Zanj je značilno, da oslabi vlogo pri razvoju filozofskega znanja same grške komponente.
Prepoznavne značilnosti helenistične faze so, da je kriza vrednostnih meril privedla do zavračanja in celo zavračanja prejšnjih oblasti, vključno z bogovi. Filozofi pozivajo človeka, naj išče vire svojih moči, fizičnih in moralnih, da išče v sebi, včasih to željo pripelje do nesmiselnosti, kar se odraža v učenju stoikov.
Rimsko obdobje nekateri raziskovalci imenujejo faza smrti antične filozofije, kar samo po sebi zveni precej absurdno. Kljub temu je treba priznati dejstvo o določenem zatonu starodavne filozofije, njeni eroziji v filozofskih naukih drugih regij in ljudstev. Najvidnejši predstavniki te etape so bili Seneka in pokojni stoiki, Marcus Aurelius, Tit Lucretius Car. Značilnosti antične filozofije so se po njihovih pogledih kazale v povečani pozornosti vprašanjem estetike, narave, prioriteti državnih problemov pred problemi človeka samega. V tem obdobju nastaja vodilni položaj idealistične slike sveta glede na materialistično. S prihodom krščanstva se je starodavna filozofija postopoma združila z njo in sčasoma oblikovala temeljna načela srednjeveške teologije.
Seveda je imela vsaka od obravnavanih stopenj svoje značilnosti. Toda antična filozofija ima tudi lastnosti, ki imajo transtemporalni značaj - značilne za vsa obdobja. Med njimi je mogoče imenovati izoliranost starodavne filozofske misli od vprašanj specifične materialne produkcije, željo filozofov, da bi se v družbi postavili kot nosilci "absolutnih" resnic, kozmocentrizma in na zadnjih stopnjah - njene mešanice z antropocentrizmom. Antična filozofija je bila v vseh fazah svojega razvoja tesno povezana s teološkim nazorom sveta.
