Približno 75% površine sveta pokrivajo sedimentne kamnine. Ta kategorija vključuje več kot polovico mineralov, ki se pridobivajo iz črevesja črevesja. Koncentrirani so predvsem na celinah, polici in celinskem pobočju, le približno 15% jih je na dnu oceanov.
Sedimentne kamnine nastajajo med ponovnim odlaganjem vremenskih vplivov in odlaganjem snovi predvsem v vodnem okolju (redkeje na kopnem), pa tudi v procesu ledenikov. Padavine se lahko pojavijo na različne načine. Glede na naravo ločimo različne skupine sedimentnih kamnin:
- klastične - so posledica večinoma fizičnih vremenskih razmer, poznejšega prenosa in ponovnega odlaganja materiala;
- koloidno-sedimentne - nastanejo kot posledica kemičnega razkroja, ki ga spremlja tvorba koloidnih raztopin;
- kemogene - nastanejo ob obarjanju iz vodnih raztopin kot posledica kemičnih reakcij ali zaradi različnih razlogov za prenasičenost raztopin;
- biokemične - rezultat kemičnih reakcij, v katere so vpleteni živi organizmi;
- biogeni ali organogeni - rezultat vitalne aktivnosti organizmov.
Pogosto najdemo kombinacijske značilnosti različnih skupin sedimentnih kamnin. Zgornja razvrstitev jih nanaša na katero koli skupino. Na primer, apnenec, ki ima lahko klastičen, organogen, kemogen ali biokemični izvor, spada med biokemične kamnine.
V kemični sestavi se sedimentne kamnine od magnetnih kamnin razlikujejo po številu sestavnih delov kamnin in veliko večji diferenciaciji. To je razloženo z dejstvom, da so material za njihovo tvorbo vremensko vplivni metamorfni, magnetni in bolj starodavne sedimentne kamnine, pa tudi plini in mineralni sestavni deli, raztopljeni v naravnih vodah, produkti vitalne aktivnosti organizmov, proizvodi vulkanskih izbruhov in celo drobci meteoritov (na primer nikljeve železne kroglice) Poleg tega pogosto vsebujejo sledi dolgo izginulega življenja - fosilno floro in favno. Praviloma je starost takšnih fosilov enaka starosti samih kamnin, obstajajo pa tudi starejši, redeponirani organski ostanki.
Nekatere kamnine (diatomiti, nummulit in briozoanski apnenci in druge) so v celoti sestavljene iz organizmov (biomorfni) ali njihovih fragmentov (detritus). V biomorfnih strukturah (cela lupina) se fosili nahajajo ločeno drug od drugega, vežejo jih cement (lupine brahiopodov) ali rastejo drug na drugega in tvorijo rastne teksture (koralni ali bryozoic apnenec). Detritusove strukture nastanejo v plitki vodi pod vplivom nemirov, ki uničujejo lupine, ali kot posledica dejavnosti plenilcev, drobljenja školjk na hrano.
Sedimentne kamnine se oblikujejo na naslednji način: ko se uničijo matične kamnine, nastane začetna snov, ki se prevaža z vodo, vetrom ali ledeniki, nato pa se odlaga na kopno in na dnu vodnih bazenov. Tako nastane oborina, sestavljena iz heterogenih komponent, ki je popolnoma ali delno nasičena z vodo in ima ohlapno in porozno strukturo. Ta sediment, spremenjen sčasoma, je sedimentna kamnina.
Proces sedimentacije poteka pod vplivom podnebja in tektonskega režima. V vlažnem (toplem in vlažnem) podnebju nastajajo mulji, gline, diatomiti, kavstobioliti (gorljivi minerali). Za sušne (sušne) cone so značilni apnenec, mavec, anhidrit in kamnita sol. Zmogljive plasti sedimentnih kamnin se kopičijo na prepognjenih območjih, za katere so značilne prostorske spremenljivosti in pestra sestava klastičnega materiala. Na ploščadi, nasprotno, so postelje iz kamnin majhne moči z bolj enotno sestavo klastičnega materiala.
Zaradi dejstva, da so bili pogoji sedimentacije v preteklih geoloških epohah blizu sodobnim ali podobnim njim, je na podlagi podatkov o naravi razporeditve sedimentnih kamnin na zemeljskem površju mogoče poustvariti paleotektonske in paleogeografske razmere na planetu.
