Kolikšna je masa zraka? Antični znanstveniki niso poznali odgovora na to vprašanje. Mnogi so že v povojih znanosti verjeli, da zrak nima nobene mase. V starodavnem svetu in celo v zgodnjem srednjem veku so bile razširjene številne napačne predstave, povezane s pomanjkljivim znanjem in pomanjkanjem natančnih instrumentov. Na seznam smešnih napačnih predstav ni bila uvrščena le takšna fizična količina, kot je zračna masa.
Srednjeveški učenjaki (pravilneje bi jih bilo imenovati radovedne menihi), ki niso bili sposobni izmeriti neočitnih količin, so povsem resno verjeli, da se svetloba širi v vesolju neskončno hitro. Vendar to ne preseneča. Znanost je takrat zanimala zelo, zelo malo. Mnogo več ljudi je takrat zbiralo teološke razprave na temo "koliko angelov se prilega na konico igle."
A s časom je znanje o svetu postajalo bolj obsežno. Znanstveniki so že vedeli, da ima vse na svetu težo, vendar še niso mogli ugotoviti, kakšna je masa zraka. In končno, v osemnajstem stoletju je bilo mogoče izračunati gostoto zraka, s tem pa tudi maso celotne zemeljske atmosfere. Skupna masa zraka na našem planetu je bila enaka številki s sedemnajstimi ničlami - 53x10 17 kilogramov. Res je, ta številka vključuje tudi maso vodne pare, ki je tudi del ozračja.
Danes velja, da je Zemljina atmosfera debela približno dvajset kilometrov, zrak pa je v njej neenakomerno razporejen. Spodnje plasti so gostejše, vendar se postopoma število molekul plina, ki sestavljajo atmosfero na enoto prostornine, zmanjšuje in izginja.
Specifična teža zraka (gostota) na Zemljini površini v normalnih pogojih je približno tisoč tristo gramov na kubični meter. Na nadmorski višini dvanajst kilometrov se gostota zraka zmanjša za več kot štirikrat in že ima vrednost tristo devetnajst gramov na kubični meter.
Vzdušje je sestavljeno iz več plinov. Osemindvajset do devetindevetdeset odstotkov predstavljata dušik in kisik. V manjših količinah so še drugi - ogljikov dioksid, argon, neon, helij, metan, ogljik. Prvi, ki je ugotovil, da zrak ni plin, ampak mešanica, je škotski znanstvenik Joseph Black sredi osemnajstega stoletja.
Na nadmorskih višinah več kot dva tisoč metrov se tako atmosferski tlak kot odstotek kisika v njem znižata. Ta okoliščina je postala vzrok za tako imenovano "višinsko bolezen". Zdravniki razlikujejo več stopenj te bolezni. V najhujšem primeru gre za hemoptizo, pljučni edem in smrt.
Notranji tlak človeškega telesa na visoki nadmorski višini postane veliko večji od atmosferskega, obtočni sistem pa začne izpadati. Kapilare so prve, ki se zlomijo.
Ugotovljeno je bilo, da je višina omejitve, ki jo lahko ljudje prenesejo brez kisikove naprave, osem tisoč metrov. Ja, in do osem tisočakov lahko doseže le dobro usposobljeno osebo. Dolgotrajno bivanje v velikih višinskih razmerah negativno vpliva na zdravje. Zdravniki so opazovali skupino Perujcev, ki že več generacij živi na nadmorski višini 3.500–4.000 metrov. Opazili so zmanjšanje umske in telesne zmogljivosti, prišlo je do sprememb v centralnem živčnem sistemu. Se pravi, visokogorje ni prilagojeno človeškemu življenju. In človek se tam ne more prilagoditi življenju. Da in ali je to potrebno?
