V resnici, ki nas obdaja, lahko letijo le ptice, žuželke in netopirji, katerih velikosti običajno ne presegajo enega metra. Zato si lahko težko predstavljamo velikanskih letečih dinozavrov, velikosti antilope ali žirafe, ki prosto lebdijo v zraku. Vendar pa arheološke najdbe kažejo, da so takšne živali res obstajale in živele več kot milijon let.
Leteči plazilci
Starodavni leteči dinozavri ali pterozavri so se pojavili v mezozojski dobi pred približno 200 milijoni let. To je bilo tako dolgo nazaj, da kljub vsem naporom znanstvenikov ni mogoče rešiti vseh skrivnosti njihovega življenja niti zdaj. Raziskovalci še vedno ne morejo reči, od katerih prednikov so se pojavili kuščarji, zakaj so izginili in kako točno lahko letijo, saj imajo včasih neverjetne dimenzije.
Hkrati je znano, da so bile to prve vretenčarje, ki jim je uspelo obvladati zračni prostor planeta. Glede na notranjo strukturo so imeli veliko skupnega s pticami, navzven pa so bili podobni mešanici ptic in netopirjev. Pterozavre se pogosto identificirajo z dinozavri, vendar je to napaka. Predstavljajo dve različni skupini prazgodovinskih bitij, ki so pripadala podrazredu diapsidnih plazilcev ali arhozavrov. Vključevalo je veliko živali, vendar so do danes preživeli le krokodili. Zadnji pterozavri so živeli pred približno milijonom let in so med izumrtjem krede - paleogena izginili z obraza Zemlje, skupaj z dinozavri in nekaterimi morskimi plazilci.
Leteti ali plavati?
Prvi pterozaur v zgodovini so odkrili leta 1784, vendar ta dogodek ni postal senzacija, obseg najdbe pa je bil ocenjen šele po skoraj 20 letih. Dejstvo je, da so fosile neznanega fosila pripisali vodnemu bitju. Italijanski naravoslovec Cosimo Collini je menil, da mu podolgovate sprednje noge služijo kot plavutke in mu pomagajo pri premikanju do morja. V taksonomiji so mu dodelili mesto med pticami in sesalci.
Na začetku 19. stoletja sta naravoslovca John German in Georges Cuvier predlagala, da lahko bitje leti. Odločili so se, da z dolgimi prsti sprednjih ustnic podpira velika krila, zato so vzorec poimenovali pterodaktil, kar dobesedno pomeni "krilo + prst". Tako je bil pterodaktil, ki so ga našli na Bavarskem, prvi uradni dokaz obstoja letečih dinozavrov.
Raznolikost vrst
Od začetka 19. stoletja je bilo odkritih približno 200 rodov pterozavrov, ki so razdeljeni na dve veliki poddružini. Prvi in bolj primitivni leteči dinozavri so bili ramforinh. Njihove posmrtne ostanke so našli v Tanzaniji, na Portugalskem, v Nemčiji, Veliki Britaniji, Kazahstanu in državah Južne Amerike. Ramforinhi so bili veliko manjši od poznejših vrst, imeli so veliko glavo, dolg rep in kratek vrat. Imeli so ozka krila, čeljust pa je imela dobro razvite zobe.
Dolgo časa so ramforini obstajali s predstavniki druge skupine - pterodaktili, vendar so za razliko od njih na začetku krede izumrli. Domneva se, da je do njihovega izginotja prišlo postopoma in povsem naravno. Pterodaktili so se pojavili šele v jurskem obdobju in živeli do konca mezozojske dobe. Veliko več skrivnosti je povezanih z njihovim izumrtjem, ker v tistem času na Zemlji ni umrlo 30% vseh morskih in kopenskih živali.
Pterodaktili so bili precej velika bitja z veliko podolgovato glavo, širokim razponom kril in kratkim repom. V primerjavi z zgodnjimi oblikami pterozavrov so imeli bolj podolgovat in gibljiv vrat, večina poznejših vrst pa na splošno ni imela zob.
Videz
V tiskanih medijih in filmih je bilo veliko poskusov vizualizacije pterozavrov, vendar vse slike prazgodovinskih letečih dinozavrov ostajajo zelo približne. Iz najdenih ostankov je razvidno, da so imeli kljune različnih velikosti in oblik, ki spominjajo na ptice. Telo živali je bilo prekrito s filiformnimi dlačicami pinofibre, katerih izvor se razlikuje od izvora dlake sesalcev. Raziskovalec Alexander Kellner je predlagal, da so bolj kot ščiti na telesu krokodilov in perja ptic.
Na glavi mnogih letečih dinozavrov so bile grbine, sestavljene iz keratina in drugih relativno mehkih snovi. Dosegli so lahko precej velike velikosti in najverjetneje so bili glavni razloček med samci in samicami. Morda so opravljali tudi funkcijo termoregulacije. Bili so svojevrstni izrastki na kljunu in glavi živali in so lahko imeli najbolj bizarne oblike.
Pri predstavnikih rodu thalassodromeus je greben predstavljal skoraj tri četrtine površine celotne lobanje, ki lahko doseže 1, 5 metra dolžine. Pri živalih iz rodu tapejar je bil greben koščen in je bil sestavljen iz več zob na zadnji strani glave in na dnu kljuna.
Krila pterozavrov so kožne membrane, ki se pritrdijo na sprednji in zadnji ud. V notranjosti membran so bile tanke mišice, pa tudi krvne žile. Zaradi te strukture so dolgo časa veljali za starodavne netopirje in se celo uvrstili med sesalce.
Dimenzije
Oddelek pterozavrov je vključeval bitja, ki so bila po zgradbi in velikosti popolnoma različna. Menijo, da zgodnja ramforinha ni presegla velikosti sodobnih ptic. Nekateri med njimi niso bili več kot tit, medtem ko so imeli razvita in precej dolga krila. Telo anurognatov je na primer v dolžino zraslo le 9-10 centimetrov, v razponu kril pa je doseglo skoraj 50 centimetrov. Najmanjši izmed kuščarjev, ki so jih odkrili arheologi, je bil Nemicolopterus s razponom kril 25 centimetrov. Res je, verjetno gre za mladiča in ne za odrasle oblike ločene vrste pterozavrov.
Sčasoma so te živali postale večje, dokler se niso spremenile v prave velikane. Že sredi jure so leteči dinozavri dosegli 5-8 metrov v razponu kril in tehtali, predvidoma, približno sto kilogramov. Največja bitja Zemlje, sposobna letenja, se do danes štejejo za quetzalcoatli in hatsegopteryks. Imeli so relativno kratka telesa in močno podolgovate vratove, po velikosti pa jih je mogoče primerjati z žirafami za odrasle. Njihove lobanje bi lahko bile dolge 2-3 metre, razpon kril pa je bil približno 10-11 metrov.
Leteči kuščarji in ptice
Sposobnost aktivnega letenja in nekatere značilnosti anatomije so pterozavri postali prvi kandidati za vlogo prednikov ptic. Tako kot pernate so imele kobilico, na katero so bile pritrjene mišice, odgovorne za razpon kril; njihove kosti so imele tudi praznine, napolnjene z zrakom; pri kasnejših vrstah pa se torakalni vretenci celo zlijejo, da bi zagotovili trdnejšo podporo kril.
Kljub vsem tem podobnostim znanstveniki verjamejo, da so se ptice razvijale vzporedno z kuščarji in se najverjetneje razvile iz dinozavrov. Obstaja na desetine najdb pernatih plazilcev, ki bi teoretično lahko bili njihovi predniki. Ta seznam vključuje: maniraptorje, arheopteryx, protoavisi in druge. Obil blizu sodobnih vrst se je pojavil šele v jurskem obdobju, in sicer v času, ko so pterozavri že v celoti uporabljali zračni prostor.
Milijoni letnih ptic in letečih kuščarjev so živeli drug ob drugem. Vodili so podoben življenjski slog in tekmovali za hrano. Po eni izmed hipotez so ptice povzročile povečanje velikosti pterozavrov in popolno izumrtje njihovih majhnih vrst.
Načini gibanja
Študije lobatov pterozavra so pokazale, da imajo zelo razvite dele možganov, ki so bili tesno povezani z letom. Ti predstavljajo 7-8% možganske mase, medtem ko pri sodobnih pticah zasedajo le 2%. Toda letenje ni bilo edino potovanje. Kuščarji so imeli dobro razvite okončine, ki so jim omogočale hitro tek in samozavestno hojo po zemlji. Mnogi od njih so se gibali z vsemi štirimi nogami, kot sesalci.
Še vedno ni znano, kako natančno so leteli pterozavri. Danes največje ptice - andski kondor in potujoči albatros - dosežejo največ 3 metre v razponu kril in tehtajo največ 15 kilogramov. Pterozavri so bili nekajkrat večji in ni bilo jasno, kako na splošno lahko letijo v zrak. Po eni različici so jim močni zadnji okončine pomagali pri vzletu, s katerimi so se odbijali od tal. Po drugi različici so si za začetni kreten močno mahali z glavo, da bi ustvarili resonanco in preostali del telesa sprožili v gibanje.
