Rojstni kraj ptic, o katerem bomo govorili v tem članku, so najbolj močvirna območja Afrike, ki se nahajajo južno od puščave Sahara.
Splošne informacije
Kraljevska čaplja (ali kita) je skoraj neznana in zelo redka ptica edinstvenega videza. Kita je predstavljena z eno samo nenavadno vrsto, v povezavi s katero izstopa v ločeni družini kitolov (vrst Ciconiiformes) ptic. Njegovi sorodniki so čaplje, štorklje, marabuji in druge koščene ptice. Nedavne študije so dokazale njegovo sorodstvo s pelikani.
Najverjetneje je ta ptica preživela vez med sodobnimi pticami in prazgodovinskimi predniki ptic. Njegova razlika od sorodnikov je v zelo masivni glavi z velikim kljunom, opremljenim z značilnim kavljem. Glava v širini je morda celo nekoliko širša od telesa ptice in to sploh ni značilno ne samo za sodobne, temveč tudi za starodavne leteče živali.
Kitova glava je tako malo raziskana in nenavadna, da je eno najbolj skrivnostnih in edinstvenih bitij na Zemlji. Ker so sorodniki marabou, štorklje, čaplje in pelikani v svojem vrstnem redu, glava kitov (kraljeva čaplja) z njimi nima vizualne povezave.
Opis
Angleži to ptico imenujejo "čevelj-kljun". In to ne preseneča, saj glava ptice skupaj s kljunom dejansko spominja na zatrpani čevelj.
Na zadnji strani glave ptice je izjemen majhen greben. Vrat kita je tako tanek, da je celo neverjetno, kako lahko podpre težo tako masivne glave. Noge so zelo tanke, rep, kot pri raci, pa kratek. Ptica je naslikana v skromnih barvah: sivkasto perje, rumen kljun. Zunanje podobni samci in samice nimajo nobenih značilnosti.
Višina ptice doseže en meter in pol, njegova teža pa 15 kilogramov. Razpon kril je dolg 2 metra, tako da med letom naredi precej impresiven vtis.
Morda zaradi precej nenavadnih zunanjih značilnosti to ptico imenujejo tudi kraljeva čaplja.
Razširjenost, habitat
Kitoglav ali kraljeva čaplja je razširjena na majhnem območju Srednje Afrike od Južnega Sudana do Etiopije (zahodno): to so Zair, Kenija, Tanzanija, Uganda in Zambija. V Bocvani so opazili ptico. Najljubši kraji - močvirnati odseki Nila (tropska območja Afrike).
Posamezne populacije ptic so majhne in razpršene. Največji med njimi živi v Južnem Sudanu.
Življenjski slog, navade in prehrana
Kitoglav se je odlično prilagodil življenju v močvirnih krajih. Dolge šape z velikimi široko razmaknjenimi prsti omogočajo enostavno navigacijo po takšnih tleh. V plitki vodi lahko kita stoji nepremično nepremično.
Kraljeva čaplja je najbolj aktivna ob zori, vendar se zgodi, da lovi čez dan.
Ptica s kljunom, kot mreža metuljev, spretno lovi žabe in ribe skupaj s substratom in vodo, kar je zelo podobno navadam pelikanov. V procesu iskanja hrane natančno pregleda plavajoče vodne rastline v vodi. Prehranjuje se predvsem z ribami (somi, tilapijo in protopterji), pa tudi kačami, žabami in celo mladimi želvami.
Pri lovu se kitolov ponaša precej potrpežljivo. Dolgo lahko stoji na enem mestu s spuščeno glavo v vodi in čaka na pojav rib.
Včasih kraljeva čaplja previdno in počasi hodi v trstiko. Ko se pojavi potencialni plen, nemudoma razširi svoja mogočna krila in odhite k žrtvi, s čim jo poskuša ujeti s svojim ogromnim kljunom. Ptica najprej loči svoj ulov od rastlin, nato pa pogoltne užitni del. Kitovec pogosto odtrga glavo od rib in jo nato poje.
Reja, vzreja
Gnezditvena sezona kitolov je neposredno odvisna od območja njegovega habitata. Na primer, v Sudanu se začne takoj po koncu deževne sezone. Parjenje ptic v naravi ni dobro razumljeno. Obred ujetništva v ujetništvu je sestavljen iz raztezanja vratu in kimanja, od gluhih zvokov in klika s kljunom.
Kraljeva čaplja zgradi gnezdo iz trstičja in stebel papirusa. V obliki predstavlja ogromno ploščad, katere premer osnove je 2, 5 metra. Suha trava, ki obloži pladenj.
Samica ponavadi odloži do tri jajčeca. Približno mesec dni kasneje se rodijo piščanci, katerih skrb sta enakovredna obema staršema. Piščanci se najprej prekrijejo z mehko sivo puho. Čeprav njihovi kljuni niso zelo veliki, imajo že kljukasto ostri vrh.
Običajno v gnezdu preživi le ena piščanca, ki jo starši hranijo s pol prebavljeno hrano. Mladi kita je pri 1 mesecu starosti že pojedel večje krme. Šele po dopolnjenem 4 mesecu starosti se piščanca popolnoma osamosvoji.
