Kartel je združenje več podjetij, ki delujejo v isti panogi, z namenom urejanja cen, prodajnih pogojev, vplivnih območij, obsega proizvodnje, uporabe patentov, najema delavcev, pogojev prodaje blaga. Lahko ga pripišemo najpreprostejšim monopolnim sindikatom. Podjetja, ki sodelujejo v združenju, ohranijo svojo pravno, industrijsko, finančno in trgovinsko neodvisnost.
V bistvu je dogovor večjega števila podjetij v eni panogi kartel. Opredelitev tega pojma je bila znana že nekaj stoletij. V zahodnih državah se takšne dejavnosti podjetij štejejo za gospodarski zločin, zato se protitrustovske zakonodaje aktivno borijo proti udeležencem kartelov in identificirajo nezakonita združenja. Toda v nekaterih državah ta združenja cvetijo in jih vlada celo spodbuja s ciljem standardizacije materialov, prestrukturiranja industrije in omejevanja konkurence med malimi podjetji.
Da bi donosno porazdelili trg, zvišali cene izdelkov, vzpostavili minimalno raven plač, podjetniki in ustvarili kartel. Ta sporazum bi moralo podpisati čim več udeležencev, da bi odpravili morebitne konkurente. Znotraj kartelov velika podjetja narekujejo svoje pogoje manjšim in nezaščitenim in strankam sporazuma ne dovolijo nižjih cen blaga.
V državah s tržnim gospodarstvom takšna združenja obstajajo prikrita, ker protimonopolni zakoni ne dovoljujejo takšnih dejavnosti. Razlikovati med uvoznimi, izvoznimi, domačimi in mednarodnimi sporazumi. Najenostavnejši je notranji kartel. To je združenje podjetij ene panoge znotraj države. Mednarodno vključuje skupne dejavnosti podjetij iz različnih držav, ki se ukvarjajo z uvozom in izvozom izdelkov. Uvozni karteli so uvozniki tujega blaga, izvozni karteli pa združenja nacionalnih izvoznih družb.
Da ne bi spadala pod antimonopolno zakonodajo, so se takšna monopolistična združenja začela imenovati gospodski sporazumi, konvencije, obroči ali vogali, a bistvo ostaja enako. V Rusiji obstajajo karteli v skoraj vseh panogah, kar negativno vpliva na cene. Strokovnjaki ugotavljajo, da če ne bi bilo dogovorov med proizvajalci, bi cene padle za 2-2, 5-krat.
Najpogosteje monopol zasledimo med naftnimi podjetji, na telekomunikacijskem trgu, med proizvajalci zdravil, izdelkov, premoga itd. Vlada naredi vse, kar je mogoče, da odpravi kartele, vendar je zapiranje vseh vrzeli zelo težko in skoraj nemogoče. Zato je najučinkovitejša metoda ravnanja z brezobzirnimi podjetniki spodbujanje konkurence.
Kartel je razmeroma kratkotrajna zveza, saj se čez nekaj časa začnejo konflikti med udeleženci, se ravnovesje moti. Stabilnost sporazuma je odvisna od sposobnosti vključevanja ali odpravljanja zunanjih sodelavcev, pomanjkanja sil, ki kartel spodkopavajo od znotraj.
