Organizmi, ki samostojno sintetizirajo koristne snovi, ki jih potrebujejo za življenje, imenujemo avtotrofni. Ta vrsta prehrane se imenuje tudi "avtotrofna." Za te žive organizme zadostuje okolje s prisotnostjo ogljikovega dioksida, vode, anorganskih soli in določenega vira energije. Vijolične bakterije in zelene rastline se hranijo s fotosintezo. Nekatere bakterije imajo vrsto prehrane, v kateri dobivajo koristne spojine z oksidacijo različnih anorganskih snovi, na primer vodikovega sulfida in amoniaka. Najpogosteje je vir energije sončna svetloba.
Bitja, ki uporabljajo heterotrofno prehrano, ne morejo sintetizirati snovi, ki jih potrebujejo. Prisiljeni so v uporabo že pripravljenih povezav. Zato je heterotrofna vrsta prehranjevanja posledica avtotrofov ali ostankov drugih organizmov. Tako se tvori prehranska veriga. Bitja, ki uporabljajo to vrsto hrane, vključujejo večino bakterij, gliv in vseh živali.
Obstajajo različne vrste heterotrofov. Nekatera bitja lahko jedo druge ali njihove dele in nato prebavijo. To je holozojska vrsta hrane. Takšna bitja se nenehno lovijo, da bi se prehranila. Mačke jedo miši in ptice, žabe jedo komarje in muhe, sove se prehranjujejo z glodavci itd. Organizmi, ki imajo tovrstno prehrano, so obdani z določenimi čutnimi organi, mišičnimi in živčnimi inštrumenti. Ta arzenal jim pomaga najti in loviti plen. Preobrazba hrane v molekularne spojine, ki jih telo lahko absorbira, se zgodi v prebavnem sistemu.
Nekatere rastline (sundew, Venus flytrap) poleg fotosinteze lahko še vedno dobijo hrano z lovom. Lovijo, vabijo in prebavljajo različne žuželke, pa tudi nekatere male živali. Takšne rastline se imenujejo "žuželke".
Zeliščarji se prehranjujejo z rastlinsko hrano in dobivajo energijsko dragocene spojine iz svojih celic, ki jih sintetizirajo zelene rastline.
Druga skupina holozojskih živali (mesojedi plenilci) uporablja vrsto hrane, v kateri jedo rastlinojede ali druge plenilce. Nekatere so vsejedske in lahko jedo rastlinsko in živalsko hrano.
Sprva vsa heterotrofna bitja od avtotrofov dobivajo energijsko dragocene snovi. Zelene rastline te spojine sintetizirajo s fotosintezo. Sončna svetloba je glavni vir energije. Brez nje na planetu ne bi bilo življenja, saj je osnova vseh hranil.
Večina vrst bakterij, kvasovk in plesni ne more pogoltniti cele hrane. Prehranjujejo se skozi celične membrane. Ta vrsta heterotrofne prehrane se imenuje saprofitna. Ta bitja lahko živijo le v krajih, kjer obstajajo rastlinski ali živalski organizmi, ki razpadajo, ali pomembna količina njihovih presnovnih produktov.
