Kaj je ekosistem in kdaj se je pojavil ta izraz? Ideja o enotnosti živih organizmov in njihove okoliške narave se je vrnila v starogrške glave, vendar je bila ideja znanstveno utelešena šele v devetnajstem stoletju od Kristusovega rojstva. Trenutna definicija, ki pojasnjuje, kaj je ekosistem, zveni nekako takole (v različnih virih je malo razhajanj): gre za skupek živih organizmov, ki naseljujejo sorazmerno podobno ploskev pokrajine, plus sistem vezi, ki je odgovoren za izmenjavo snovi in energije med njimi ter okoljem oz. biotop.
Ekosistemi so razvrščeni po stopnji trajnosti in raznolikosti. Kot primer - brezov gaj. Je sorazmerno trajnostni monokulturni ekosistem. Nasprotni primer je deževni gozd. Raznolikost njegovih sestavnih organizmov je taka, da so popotniki večkrat trdili, da včasih ni mogoče najti dveh rastlin iste vrste znotraj vidne črte.
Koncept ekosistema vključuje veliko komponent. Okoljevarstveniki razlikujejo klimatop, kemično sestavo zraka ali vode v okolju, ki je značilen za določeno krajinsko območje. Edafotop - tla, značilna za ta ekosistem. Ekotop - skupek okoljskih razmer, biotop - parcela, glede na njegove pogoje, primerna za bivanje ene vrste rastlin ali živali. In končno, biocenoza - celota živih organizmov, ki naseljujejo neko območje. Ekologija je nastajajoča in razvijajoča se znanost, zato nekateri znanstveniki v ekosistem vključujejo dodatne dejavnike, ki jih njihovi kolegi oporekajo. Vendar je to le stvar klasifikacije. Nekateri imajo raje bolj delno delitev sestavin ekosistema, drugi pa jim nasprotujejo.
Da bi natančneje razumeli, kaj pomeni ekosistem, se je treba spomniti, da vpliv človeka na svet okoli njega ni samo to, da z vsakim desetletjem, temveč tudi z vsakim letom postaja vse močnejši. Zato obstaja ogromno število umetnih ekosistemov, s tvorbo in vzdrževanjem katerih je človek najbolj neposredno povezan. Dober primer takega antropogenega ekosistema je kmetijsko zemljišče v vsej svoji raznolikosti. Pšenično polje, sadovnjak jabolk, nasad bombaža so vsi primeri umetnih ekosistemov, ki imajo vse lastnosti, značilne za naravne, naravne ekosisteme.
Mesto je ločena vrsta antropogenih ekosistemov. Sodobno industrijsko mesto je še posebej pomembno v globalnem ekosistemu, imenovanem planet Zemlja.
Vpliva ne le na svoje sosednje ekosisteme, ampak tudi "prek oddaljenega dostopa" - na tiste sisteme, ki so od njega oddaljeni veliko kilometrov. Na desetine, stotine in včasih na tisoče kilometrov. In ne gre samo za onesnaževanje. Materialne potrebe mesta lahko spremenijo sestavo ekosistemov včasih tudi na drugi celini. Klasičen primer: da bi v papirju zadovoljili potrebe mesta, so proizvajalci prisiljeni gojiti določeno drevesno vrsto, ki je najbolj primerna za pridelavo. V zvezi s tem gozdovi, ki so bili prej sestavljeni iz dreves različnih vrst in starosti, postanejo monokulturni in celo enostavni.
Sodobna znanost vam omogoča, da v celoti odgovorite na vprašanje, kaj je ekosistem, kakšen je njegov vpliv na človeka (in obratno). Toda o tem, kakšni so načini za ohranjanje ekosistemov v stanju, ki je primeren za normalno življenje, homo sapiens, se razprava nadaljuje. Večina se jih strinja, da je omejevanje porabe najboljša rešitev. Res je, na kakšne načine doseči to veliko vprašanje.
