Dolgo časa, vse do trenutka, ko je človek postal lovec in pridobil orožje, so bili predstavniki družine mačk na vrhu prehranjevalne verige našega planeta. Seveda to niso bili moderni levi, jaguarji, leopardi in tigri, ampak njihovi izumrli predniki, kot sta sabljastega tigra ali ameriški lev. Spoznali se bomo praktično s prazgodovinskim izumrlim ameriškim levom ali, kot ga imenujejo znanstveniki, Panthera leo atrox.
Biološki opis
Vsi levi, pa tudi jaguarji, tigri in leopardi so predstavniki družine mačk (Felidae), spadajo v poddružino Pantherinae - velike mačke in rodu Panthera (panther). Po znanstvenih raziskavah se je evolucija te vrste zgodila pred približno 900.000 leti, kjer je danes sodobna Afrika. V prihodnosti so predstavniki te vrste naselili večji del ozemlja Holarktike. Najstarejše ostanke plenilcev v Evropi so našli v bližini italijanskega mesta Isernia, njihova starost pa je bila ocenjena na 700.000 let. Jamski lev je naselil evroazijsko celino pred približno 300.000 leti. Zahvaljujoč isthmusu, ki je takrat povezal Ameriko z Evrazijo, je del populacije teh jamskih plenilcev prišel prek Aljaske in Chukotke v Severno Ameriko, kjer je zaradi dolgotrajne izolacije nastala nova podvrsta levov, ameriški.
Povezane vezi
Kot rezultat dolgega skupnega dela, ki so ga opravili raziskovalci iz Rusije, Anglije, Avstralije in Nemčije, je bilo ugotovljeno, da imamo skupno na planetu tri vrste levov. Danes na dokaj majhnem območju živi sodobni lev. Toda pred njim sta bili danes dve prazgodovinski in izumrli vrsti. Najprej gre za jamski lev (Panthera leo spelaea), ki je živel v zahodni Kanadi in na pleistocenu na skoraj celotni Evraziji. Poleg tega je bil tam tudi ameriški lev (Panthera leo atrox), ki je živel na ozemlju sodobnih ZDA. Pa tudi na nekaterih območjih Južne Amerike. Imenujejo ga tudi severnoameriški lev ali velikanski jaguar Negele. Na podlagi raziskav genskega materiala fosilnih živali in sodobnih plenilcev je bilo mogoče ugotoviti, da so vse tri vrste levov po svojem genomu zelo blizu. Toda tu je še nekaj uspelo ugotoviti znanstvenikom: podvrsta ameriškega leva je v genetski izolaciji že več kot 340.000 let in v tem času se je začela zelo razlikovati od drugih podvrst.
Od kod so prišli?
Sprva so se levi, ki so prišli iz Afrike, naselili na ozemlju Evrazije in šele nato prečkali Beringijski prekat, ki je v teh dneh povezal Severno Ameriko z Evroazijsko celino, in začeli raziskovati novo celino. Znanstveniki domnevajo, da je nastanek dveh različnih vrst v Severni Ameriki posledica izolacije predstavnikov teh dveh populacij kot posledice poledenitve. Po drugi hipotezi so različne vrste: jamski in ameriški levi predstavniki dveh migracijskih valov iz Evrazije, precej oddaljenih drug od drugega v času.
Kako je izgledal?
Tako kot drugi prazgodovinski plenilci je ameriški lev izginil pred približno 10.000 leti. Nekoč je bil ena največjih in najnevarnejših živali: njegova dolžina je lahko dosegla tri metre in celo več, teža pa je dosegla do 300 kg pri samicah in do 400 kg pri samcih. Med znanstveniki še vedno ni dogovora o vprašanju, ali je imela ta žival grivo, kot je njen sodobni potomec, ali ne. Vendar pa njegov videz opisujejo dokaj natančno: na močnih nogah je bilo gosto, mišičasto telo, okronano z veliko glavo, zadaj pa dolg rep. Barva kože, kot predlagajo raziskovalci, je bila monofonična, vendar se je morda sezonsko spreminjala. Ligeri so najbolj morfološko blizu ameriškemu levu - potomcem tigra in leva. Težko si je predstavljati, kako je izgledal ameriški lev. Fotografije rekonstrukcije njegovega videza pomagajo razumeti, kako zelo je videti kot njegov sodobni "sorodnik".
Kje si živel?
Kot rezultat arheoloških izkopavanj so ostanke te živali odkrili na dokaj velikem ozemlju: od Perua do Aljaske. To je znanstvenikom omogočilo trditev, da ameriški lev ni živel samo na severu, temveč tudi v nekaterih regijah Južne Amerike. Številni ostanki te živali so bili najdeni v bližini Los Angelesa. Tudi danes znanstveniki kljub pomembnim uspehom znanosti ne morejo navesti natančnih in posebnih razlogov, ki so povzročili izginotje tega plenilca pred približno 10.000 leti. Obstajajo hipoteze o izčrpavanju krmnih zemljišč in smrti živali, ki so služile kot hrana ameriškim levom zaradi ledenikov in sprememb podnebnih razmer. Obstaja tudi različica o vpletenosti starodavnih ljudi v iztrebljanje tega mogočnega plenilca.
Hrana in tekmovalci
Ameriški lev je lahko naenkrat lovil prednike sodobnih wapitijev in bizona, pa tudi izumrle grmičaste bike, zahodne kamele, divje bike in konje (Equus). Hkrati so na severnoameriški celini živeli tudi drugi veliki plenilci, prav tako izumrli.
