Tako zanimiva disciplina, kot je sociolingvistika, se je začela hitro razvijati pred kratkim. V stiku je z drugimi vejami filologije. Na primer, jezikoslovje obravnava družbo in jezik v okviru več podrejenih disciplin: psiholingvistika in etnolingvistika.
Sociolingvistika se osredotoča na korelacije človeškega govora in družbe.
Kaj lahko in v kakšnih vidikih so ti
razmerje? Jezik in družba sta neločljivo povezana. Pogosto govorimo o govoru in družbi, kot da sta medsebojno odvisni, v resnici pa gre za odnos vpliva. Družba očitno lahko obstaja brez jezika, kar dokazujejo na primer populacije mravelj, čebel, opic. Vendar obratnega pojava ni opaziti. Jezik in družba sta pogojena drug drugega: očitno je, da prve ne morejo obstajati brez drugega. Poleg tega obstajajo različne teorije o izvoru govora in jezikovni raznolikosti, od katerih mnoge niso prestale preizkusa časa ali niso našle znanstvenih dokazov. To so religiozna teorija ali vmesna teorija. Drugi pomembni vidiki preučevanja problemov "jezika in družbe" so družbena razslojenost govora, jezikovna politika, dvojezičnost, delovanje večjezičnih skupnosti in jezikovne spremembe.
Vzemimo za primer funkcionalne sloge govora. Izbira določenega načina izražanja misli in občutkov je odvisna od družbenega statusa in komunikacijske situacije. Ob nagovoru uradnikov z zahtevo na institucijo smo dolžni uporabljati formalno-poslovni slog, v katerem so vse konstrukcije čim bolj objektivne in depersonalizirane, v katerih čustveno obarvani besednjak ali pogovorni izrazi niso dovoljeni. Če poskušamo vzpostaviti stik s šefom v istem slogu, v katerem pišemo, recimo, SMS sporočila punci ali vsaj samo "tebi", je malo verjetno, da se bo naša kariera pod njegovim vodstvom še naprej razvijala.
Če napišemo izjavo, peticijo, potrdilo ali celo povzetek v verzih, potem nas bodo v najboljšem primeru nasmejali in zavrnili dokument in ga ne bodo upoštevali, saj "ni dovoljeno pisati tako". Tako položaj komunikacije določa izbiro določenih jezikovnih sredstev. Poleg tega imata jezik in družba določene korelacije tako glede poklicnih značilnosti, etničnih kot teritorialnih. Če sociolekti (na primer žargon zapornikov ali programerjev argo) upoštevajo predvsem besedišče določene družbene ali poklicne skupine ljudi, potem dialektologija proučuje govor z vidika teritorialnih omejitev.
V ruskem jeziku obstajajo severna, južna narečja, uralska narečja. Tudi drugi jeziki imajo določena narečja, ki se včasih bistveno razlikujejo od "knjižnega jezika". Etnolingvistika obravnava jezik in družbo z vidika nacionalne raznolikosti. Prav to jezikoslovno področje se ukvarja s problemi globalizacije in z njimi povezanimi vprašanji. Na primer, delovanje "jezikov pidgin" ali kreolskih narečja, ki nastanejo, ko se velike etnične skupine učijo jezika druge skupine v "poenostavljeni" in izkrivljeni obliki.
Vloge jezika v družbi, ki jo odlikuje nacionalna heterogenost, spadajo tudi k nalogam etnolingvistike. V dobi čedalje bolj intenzivnega mešanja etničnih skupin, čedalje bolj aktivnega ustvarjanja medetničnih zakonskih zvez in družin, problematika dvojezičnosti prihaja do izraza. Evropske države poskušajo na državni ravni podpreti jezikovno raznolikost, vključno s spodbujanjem redkih in ogroženih jezikov. Na Poljskem lahko na primer študirate in opravite kašubski jezik kot izpit za potrdilo o zrelosti, na njem so objavljene knjige in periodike. V Nemčiji podpirajo študij zgornje Lužitskega jezika, v Španiji - katalonskega jezika.
V idealnem primeru bi morala jezikovna politika držav in njihovih združenj (na primer Evropske unije) temeljiti na objektivnih podatkih jezikoslovcev, ki se ukvarjajo s težavami "jezika in družbe", šele takrat je lahko nepristranska in demokratična. Zgodovina pozna veliko primerov zatiranja nacionalne identitete, kulturne identifikacije. To je prisilno zasaditev ruskega jezika, na primer na Poljskem v času carstva, in nemščine med drugo svetovno vojno. Vsaka prepoved uporabe domačega govora povzroča močan protest med prebivalstvom, kar na koncu privede do družbenih prevratov, vstaj in strmoglavljenja oblasti. Hkrati svoboden razvoj nacionalne kulture, ki je neločljivo povezan z jezikom, prispeva h krepitvi demokracije in stabilizaciji.
