Tisti, ki radi gledajo zvezdno nočno nebo, so gotovo opazili širok pas, gosto posut z najrazličnejšimi (svetle, rahlo opazne, modre, bele itd.) Zvezde. Ta grozd je galaksija.
Kaj so galaksije? Ena največjih skrivnosti Vesolja je, da nešteto zvezd ni naključno razpršenih v vesolju, ampak so združene v galaksije. Skoraj na enak način, kot ljudje naseljujejo mesta, pušča prostor med naselji prazen.
Naš planet vstopa v galaksijo Mlečna pot. Nekatera imena galaksij so nam dobro znana: Veliki in mali magelanski oblaki, meglica Andromeda. Lahko jih pregledamo s prostim očesom, medtem ko so drugi zelo oddaljeni od Zemlje. Dolgo časa ni bilo mogoče upoštevati posameznih zvezd v njih, izkazalo se je, da je bilo to storjeno šele v 20. stoletju.
"Kaj so galaksije?" - To vprašanje že dolgo zanima znanstvenike. Toda pravi preboj na tem področju se je zgodil konec dvajsetega stoletja, ko je bil v vesolje izdelan in izstreljen teleskop Hubble.
Dimenzije naše galaksije so tako ogromne, da si jih ni mogoče niti predstavljati. Sto tisoč zemeljskih let bo potrebnih, da svetlobni žarek preide z enega od njegovih robov na drugega. V njenem središču je jedro, iz katerega se veje več spiralno oblikovanih črt. Ta "gostota" je le navidezna, v resnici se nahajajo precej redko.
Znane so različne vrste galaksij. Razlikujejo se po obliki, teži, velikosti in tudi v snovi, ki jih vsebujejo. Vsi vsebujejo plin in zvezdasti prah. Obstajajo spiralne, eliptične, nepravilne, kroglaste in druge oblike galaksij.
Kaj so galaksije? Kakšna je njihova starost? Kako so urejeni? Kateri procesi se v njih odvijajo? Njihova starost je približno enaka starosti vesolja. Za znanstvenike ostaja skrivnost, kakšno je jedro galaksije. Ugotovljeno je bilo, da so nekatera jedra precej aktivna. To je bilo presenečenje, saj je pred tem odkritjem veljalo, da je jedro gosta gruča sto milijonov zvezd. Sevanje (tako optično kot radijsko) se lahko v nekaterih galaktičnih jedrih v več mesecih spreminja. To pomeni, da v kratkem sprostijo ogromno energije (veliko več kot med bliskavico supernove).
Leta 1963 so odkrili popolnoma nove predmete, ki imajo zvezdasti videz, imenovani so kvazarji. Njihova svetilnost, kot se je pozneje izkazalo, daleč presega svetilnost galaksij. Presenetljivo je, da je svetlost kvazarjev lahko različna.
Nastajanje galaksij je naravni proces evolucije Vesolja, ki poteka pod vplivom gravitacijskih sil. Raznolikost vrst in oblik galaksij je razloženo z raznolikostjo pogojev, v katerih so nastale. Kompresija Galaxyja lahko traja 3 milijarde let. V tem času se plin preoblikuje v zvezdni sistem. Z stiskanjem plinskega oblaka nastajajo zvezde (ko dosežemo določeno gostoto in temperaturo, ki zadostuje za termonuklearne procese).
Postopoma se rezerve medzvezdnega plina izčrpajo in nastajanje zvezd postane manj intenzivno. Ko so vsi viri izčrpani, se spiralna galaksija spremeni v lečo, ki je v celoti sestavljena iz rdečih zvezd. Ta faza poteka skozi eliptične galaksije, katerih viri plina so bili porabljeni pred 15-20 milijardami let.
Veliko ljudi ima predstavo o tem, kaj galaksije nastajajo iz številnih znanstvenofantastičnih filmov, katerih junaki obožujejo potovanja po vesolju, obiskujejo neznane planete in galaksije. To v resnici ni predvideno v dogledni prihodnosti. Tudi če se premikamo s svetlobno hitrostjo (kar je doslej tudi nemogoče), bomo meglico Andromede (najbližja galaksija do nas) dosegli šele po 2, 5 milijona let. Čeprav se (po izračunih astronomov) bliža k nam in bo čez 4-5 milijard let trčil v našo Mlečno pot, kar bo privedlo do nastanka nove eliptične galaksije.
