Še pred začetkom šestdesetih let dvajsetega stoletja je bilo Aralsko morje četrto največje jezero na svetu. Vse se je začelo z intenzivnim zajemom vode za namakanje bombažnih in riževih polj iz rek, ki napajajo Aral - Amu Dario in Syr Dario, kar je zmanjšalo polnjenje morja na kritično točko. In potem, v zgodnjih šestdesetih letih, se je začel že nepovratni preobrat procesa sušenja … Od takrat so se začele težave Aralskega morja.
Leta 1989 se je Aralsko morje razbilo na dva osamljena rezervoarja - Veliko Aralno morje, ki pripada Uzbekistanu, in Malo Aralno morje - Kazahstan. Do leta 1996 je izgubil ¾ svojega vodnega volumna in večina prebivalcev je morala zapustiti območje. Do leta 2003 je bila količina vode le približno 10%, njena površina pa je bila približno četrtina prvotne. Obala se je umaknila za 100-150 km, slanost vode se je povečala za dva in pol krat. Peščena-solončanska puščava, ki je nastala na mestu nekdaj globokomorja, s površino 38.000 km2, se je imenovala Aralkum.
Po umikajočem se morju je ostalo suho morsko dno, prekrito s soljo in usedlinami kmetijskih pesticidov in pesticidov, izpranih z lokalnih polj. Pogoste prašne nevihte, značilne za puščavo, vse to popeljejo v zrak in razširijo po obsežnih ozemljih. Prah se včasih razširi na razdalje 700-800 km in doseže takšne ruske regije, kot sta Čeljabinska in Orenburg. Vdihavanje tako strupenega prahu spodkopava zdravje ljudi, zmanjšuje imuniteto, vodi do alergijskih reakcij in številnih drugih nevarnih bolezni. Lokalno prebivalstvo po mnenju medicinskih strokovnjakov trpi zaradi razširjenih bolezni dihal, prebavnih motenj, raka požiralnika in žrela, anemije. Primeri bolezni ledvic, jeter in oči so postali pogostejši.
Aral je bil nekoč najbogatejši dobavitelj morske hrane. Zdaj je raven slanosti v njej tako velika, da je umrlo veliko vrst rib. Najpogostejša prebivalka v zadnjih letih je ostala črnomorska drvarnica, uvedena v 70. letih, ki je najbolj prilagojena življenju v slanih morskih vodah, a je do leta 2003 tudi izginila: slanost vode je 2-4 krat začela presegati običajno morsko okolje. Previsoka raven pesticidov se pogosto nahaja v tkivih rib, ki jih zdaj ulovimo, in to seveda vpliva tudi na zdravje regije Aralnega morja. Ribiška in predelovalna industrija umira, prebivalstvo pa ostane brez dela …
Okoljski problemi Aralskega morja niso prizadeli samo regije Aralnega morja. Več kot 100 tisoč ton soli in drobnega prahu, pomešanih z različnimi strupi in kemikalijami, se letno razširi s posušene površine, kar uničujoče vpliva na vse, kar živi okoli. Učinek onesnaženja povečuje dejstvo, da se Aralsko morje nahaja v smeri močnega zračnega toka, kar prispeva k odstranjevanju prahu v visoko atmosfero, zato ne preseneča, da v Evropi in celo (kdo bi si mislil!) Arktični ocean opazimo sledi toka soli..
Z zniževanjem nivoja vode v Aralskem morju se je znižala tudi raven podzemne vode, s čimer se je pospešil proces dezertifikacije okolice. Od sredine devetdesetih let prejšnjega stoletja so namesto bujnih zelenih grmov, dreves in trav tu vidni le redki šopki rastlin (halofiti in kserofiti), prilagojeni suhim in slanim tlom. Vendar sesalci in ptice niso preživele več kot polovice lokalnih vrst. Podnebje v območju 100 kilometrov od prvotne obale se je spremenilo: pozimi je postajalo hladnejše, poleti bolj vroče, vlaga zraka se je zmanjšala, kar je seveda vplivalo na količino padavin, suše so se pogosteje povečevale in trajanje rastne sezone se je zmanjšalo.
Naravno okolje je mogoče zelo hitro uničiti, njegova obnova pa je dolg in težaven proces. Na žalost je popolna obnova Aralskega morja že nemogoča, vendar se poskušajo (in ne neuspešno) obnoviti severni - Mali Aral. Vlada Kazahstana s pomočjo Svetovne banke sprejema ukrepe za dvig vodostaja v njej in s tem za zmanjšanje slanosti.
